Papeete

Papeete, la capitale de la Polynésie française, occupe la côte nord-ouest de Tahiti, la plus grande île de l'archipel de la Société — un sommet volcanique qui a envoûté les visiteurs occidentaux depuis que le capitaine Samuel Wallis du HMS Dolphin fut le premier Européen à l'apercevoir en 1767. Louis-Antoine de Bougainville le suivit un an plus tard et le nomma "Nouvelle Cythère" en hommage à l'île grecque d'Aphrodite, tant il était charmé par sa beauté et la chaleur de son peuple. Paul Gauguin arriva en 1891, à la recherche d'un paradis primitif, et peignit les œuvres tahitiennes qui assureraient sa renommée posthume. La mythologie de Tahiti en tant qu'Eden terrestre — une image à la fois vérité et fantaisie coloniale — perdure dans l'imaginaire collectif jusqu'à ce jour.

La moderne Papeete est une ville animée, embouteillée, qui arbore fièrement son héritage colonial français. Le marché en bord de mer est le cœur social et commercial de l'île, son rez-de-chaussée débordant de papayes, de fruit à pain, de gousses de vanille, d'huile de monoi et de chapeaux en pandanus tressés, tandis que l'étage supérieur expose des perles noires — l'exportation la plus célèbre de Tahiti — dans tous les décors imaginables. La Cathédrale Notre-Dame, une église coloniale jaune beurre datant de 1875, ancre le centre-ville, tandis que le parc Bougainville offre de l'ombre sous son immense arbre banyan. Au crépuscule, les roulottes s'alignent le long du front de mer près de la Place Vai'ete, transformant le quai en une salle à manger en plein air parfumée aux poissons grillés, à l'ail et aux crêpes frites.

La cuisine tahitienne reflète ses racines polynésiennes et l'influence coloniale française. Le poisson cru — le plat national — est du thon cru mariné dans du jus de citron vert, mélangé avec du lait de coco, des concombres en dés et des tomates, servi dans une coque de noix de coco. Le fafaru, poisson cru fermenté au parfum puissant, est un goût acquis que les gourmets aventureux apprécient. Le ma'a Tahiti, le festin polynésien traditionnel, consiste à envelopper du porc, du poulet, du taro, du fruit à pain et des bananes dans des feuilles de bananier et à les cuire lentement dans un ahima'a (four terrestre) pendant des heures. L'influence française se manifeste dans les excellentes baguettes, croissants et crêpes disponibles à travers Papeete — la juxtaposition d'un parfait pain au chocolat et d'une noix de coco fraîche est typiquement tahitienne.

Depuis Papeete, les îles de la Société s'étendent en une chaîne de sommets volcaniques et d'atolls coralliens. Moorea, à seulement dix-sept kilomètres à travers la mer de la Lune, est un amphithéâtre à couper le souffle de pics verts déchiquetés, de plantations d'ananas et de lagons cristallins accessibles par un ferry de trente minutes. Bora Bora, la plus célèbre de toutes les îles du Pacifique Sud, se trouve à cinquante minutes de vol au nord-ouest — son lagon turquoise, entouré de motus et de bungalows sur pilotis, définit le fantasme du paradis tropical. Les atolls de Rangiroa et Fakarava, faisant partie de l'archipel des Tuamotu, offrent une plongée de classe mondiale dans des passes où requins, dauphins et raies manta se rejoignent. Les îles Marquises, sauvages et éloignées, préservent d'anciennes plateformes de temples polynésiens et des sculptures tiki.

Le port de croisière de Papeete sert de plaque tournante pour les itinéraires du Pacifique Sud opérés par Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking et Windstar Cruises. Les ports voisins incluent Moorea, Bora Bora, Raiatea et les Marquises. La saison sèche, de mai à octobre, offre un climat des plus agréables, bien que l'attrait tropical des îles soit présent tout au long de l'année.