Crète

La Crète n'est pas seulement la plus grande île de Grèce — c'est un monde à part, un lieu où la première civilisation européenne est née, où des montagnes de près de 2 500 mètres plongent dans des mers de saphir liquide, et où une cuisine à base de légumes sauvages, d'huile d'olive dorée et de fromage graviera affiné a nourri l'une des populations les plus saines de la planète. Les Minoens, qui ont construit leurs palais labyrinthiques ici il y a 4 000 ans, étaient les premiers grands marins de la Méditerranée, et leur héritage — visible dans les ruines extraordinaires de Knossos, Phaistos et Malia — confère à la Crète une profondeur historique que peu d'îles au monde peuvent égaler.

Le Palais de Knossos, situé juste au sud de la capitale Héraklion, est le site archéologique le plus célèbre de l'île et un lieu qui brouille la frontière entre histoire et mythe. C'est ici que le Roi Minos — ou une succession de souverains portant ce titre — présidait à une civilisation sophistiquée de palais ornés de fresques, de plomberie intérieure et d'un système d'écriture (le Linéaire A) qui reste indéchiffré à ce jour. Le palais partiellement reconstruit, avec ses colonnes rouges et ses reproductions éclatantes de fresques minoennes — des athlètes sautant par-dessus des taureaux, des prêtresses nues jusqu'à la taille, des dauphins s'ébattant dans des mers azurées — évoque une culture d'une vitalité saisissante et d'un raffinement esthétique. Le Musée archéologique d'Héraklion, l'un des grands musées de la Méditerranée, abrite les originaux ainsi qu'un trésor de bijoux en or minoens, de pierres scellées sculptées et le mystérieux Disque de Phaistos.

La cuisine crétoise est le fondement du régime méditerranéen et une célébration quotidienne du terroir extraordinaire de l'île. L'huile d'olive extra vierge — la Crète produit certaines des meilleures au monde — est la base de presque chaque plat. Les herbes sauvages (horta), cueillies sur les pentes et assaisonnées de citron et d'huile, apparaissent à chaque table aux côtés des dakos (pain d'orge garni de tomate, de fromage mizithra et de câpres) et des kalitsounia (pâtisseries au fromage sucrées ou salées). L'agneau et la chèvre, rôtis lentement avec des pommes de terre et des herbes sauvages dans des fours à bois, sont les pièces maîtresses des repas festifs, tandis que les fruits de mer frais — poulpe grillé, calamars frits, oursins — bordent les tavernes du port de Chania et de Rethymno. Les vins de l'île, produits à partir de cépages indigènes comme le Vidiano et le Kotsifali, connaissent un renouveau qui leur apporte enfin une reconnaissance internationale.

La géographie de la Crète est aussi spectaculaire que son histoire. Le Gorge de Samaria, une Réserve de Biosphère de l'UNESCO située sur la côte sud-ouest de l'île, est l'une des plus longues gorges d'Europe — un trek de dix-huit kilomètres à travers des parois de canyon imposantes, passant devant d'anciens cyprès et des ibex crétois sauvages (kri-kri), jusqu'au village côtier d'Agia Roumeli. Le port vénitien de Chania, avec son phare, sa mosquée transformée en galerie, et son labyrinthe d'ateliers de cuir et de tavernes, est l'un des rivages les plus photogéniques de Grèce. Elafonisi et Balos, deux plages sur la côte ouest, figurent régulièrement parmi les plus belles d'Europe — leurs sables teintés de rose et leurs lagunes turquoise peu profondes semblent appartenir aux Caraïbes plutôt qu'à la Méditerranée.

Crète est une escale pour Tauck lors de ses itinéraires dans les îles grecques. Les navires font escale dans divers ports autour de l'île, avec Héraklion et la baie de Souda (pour Chania) étant les plus courants. La taille de l'île — 260 kilomètres d'est en ouest — signifie que de multiples visites offrent des expériences différentes à chaque fois. La meilleure période pour visiter est d'avril à octobre, avec mai et juin proposant des collines tapissées de fleurs sauvages et des températures de randonnée agréables, tandis que septembre et octobre apportent les températures maritimes les plus chaudes et la récolte des raisins. La Crète est le genre d'île qui vous pousse à repenser l'ensemble de votre calendrier de voyage — une seule visite ne suffit jamais.