Zante

Zakynthos — Zante pour les Vénitiens qui l'ont gouvernée pendant trois siècles, et l'inspiration de l'expression italienne "Zante, fior di Levante" (fleur de l'Est) — est la plus méridionale des grandes îles ioniennes, un lieu où les épithètes homériques de "boisé" et "entouré par la mer" demeurent des descriptions précises plutôt qu'une licence poétique. L'île, d'environ 406 kilomètres carrés de calcaire, de vergers d'oliviers et de vignobles, plonge de manière spectaculaire dans la mer Ionienne sur sa côte occidentale, où des falaises blanches d'une beauté extraordinaire ont été sculptées par des millénaires d'action des vagues en grottes, arches, et la célèbre plage de Navagio (épave) — un croissant de sable blanc accessible uniquement par bateau, abrité par des falaises presque verticales, avec la coque rouillée du MV Panagiotis (un navire de contrebandiers échoué en 1980) offrant l'une des compositions les plus photographiées de la Méditerranée.

Le côté est de Zakynthos présente un visage plus doux — des plaines basses, des plages de sable et la vaste station balnéaire de Laganas, qui occupe la même baie où la tortue caouanne (Caretta caretta), en danger d'extinction, a niché depuis des millénaires. La tension entre le tourisme de masse et la conservation des tortues a défini l'histoire récente de Zakynthos : le Parc National Marin de Zakynthos, établi en 1999, protège les plages de nidification avec des restrictions sur l'activité nocturne, le trafic maritime et l'infrastructure balnéaire — un compromis qui a permis à la fois à la population de tortues et à l'industrie touristique de survivre, même si ce n'est pas toujours dans le confort. Pendant la saison de nidification (juin-août), des bénévoles patrouillent les plages la nuit, marquant et protégeant les nids dont les nouveau-nés émergeront pour faire leur course au clair de lune vers la mer.

La ville de Zakynthos — Zante — s'élève du front de mer dans un arc gracieux de bâtiments néoclassiques, de clochers d'inspiration vénitienne et de places à arcades, largement reconstruites après le dévastateur tremblement de terre de 1953 qui a nivelé la plupart des îles ioniennes. La forteresse vénitienne perchée sur la colline au-dessus de la ville, bien que en ruines, offre des vues panoramiques sur le port, la ville et à travers le détroit vers le Péloponnèse. Le Musée d'Art Byzantin abrite une superbe collection de peintures de l'École ionienne et de trésors ecclésiastiques sauvés des églises détruites lors du tremblement de terre. Dionysios Solomos, le poète qui a écrit l'hymne national grec, est né à Zakynthos — sa statue dans la place centrale et le musée dédié à son œuvre témoignent de la contribution de l'île à l'identité culturelle grecque moderne.

La cuisine de Zakynthos allie les influences ioniennes à la palette plus large de la gastronomie grecque. Le Skordostoumbi — une entrée locale à base d'aubergine, de tomate et d'ail — figure sur pratiquement tous les menus de taverne, aux côtés de poulpe grillé, de feta saganaki et de la célèbre salade horiatiki. L'huile d'olive de l'île, produite à partir de la variété koroneiki qui prospère dans le climat ionien, possède une intensité poivrée qui la distingue des huiles plus douces du continent. Les vins locaux — issus des variétés indigènes qui ont survécu à la phylloxéra grâce à l'isolement de l'île — sont modestes mais pleins de caractère, et le mandolato (nougat aux amandes) ainsi que le pasteli (barres de sésame et miel) sont des douceurs traditionnelles. Les tavernes de poissons le long du port de Zakynthos Town servent le poisson du jour — rouget, dorade, espadon — grillé au charbon avec du citron et de l'origan, dans la préparation simple qui définit la cuisine des îles grecques.

Zakynthos dispose de son propre aéroport international avec des vols saisonniers en provenance de toute l'Europe, ainsi que d'une liaison en ferry depuis Killini sur la côte du Péloponnèse (environ une heure). Les navires de croisière jettent l'ancre au large de Zakynthos Town et font descendre les passagers au port. L'île est à son apogée de mai à juin et de septembre à octobre, lorsque les températures sont douces, la mer est propice à la baignade, et les foules estivales n'ont pas encore envahi les lieux ou sont déjà parties. La traversée en bateau vers la plage de Navagio est l'excursion emblématique de l'île, à entreprendre de préférence le matin, avant que les bateaux de tourisme ne se multiplient. Les Grottes Bleues, situées à l'extrémité nord-est de l'île, où la lumière du soleil se réfracte à travers des cavernes sous-marines pour transformer l'eau en un bleu électrique, offrent une expérience côtière tout aussi époustouflante — et moins fréquentée.