Dundas, États-Unis

Sur la côte nord-ouest du Groenland, là où le district de Thule rencontre les eaux gelées de la baie de Baffin, à des latitudes où le concept de nuit disparaît entièrement pendant des mois, la zone de peuplement historiquement connue sous le nom de Dundas occupe l'un des paysages habités les plus extrêmes de l'histoire humaine. Cette région—foyer des Inughuit, le peuple indigène le plus au nord de la terre—fut le théâtre de nombreuses grandes expéditions polaires, y compris les revendications contestées de Robert Peary concernant le pôle Nord et l'établissement de la base aérienne de Thule durant la guerre froide. Le déplacement forcé de la communauté inughuit de leurs terres ancestrales à Dundas vers le peuplement de Qaanaaq en 1953, pour faire place à la base militaire américaine, demeure l'un des épisodes les plus controversés de l'histoire groenlandaise.

Le caractère de cette région est défini par les extrêmes de l'environnement de l'Extrême-Arctique. Pendant la nuit polaire, qui dure d'octobre à février, le monde n'est illuminé que par la lumière des étoiles, celle de la lune et l'aurore boréale — dont les spectacles à cette latitude peuvent être d'une intensité extraordinaire, remplissant tout le ciel de rideaux en cascade de lumière verte et violette. En été, le soleil de minuit tourne autour de l'horizon pendant plus de quatre mois, baignant la calotte glaciaire, les fjords et la toundra d'une lueur dorée perpétuelle qui rend le sommeil difficile et la photographie de paysage sublime. La calotte glaciaire du Groenland, qui couvre l'intérieur à des profondeurs dépassant trois kilomètres, envoie ses glaciers vers l'ouest pour se détacher dans la baie de Baffin, créant un paysage maritime en constante évolution d'icebergs, de morceaux de glace et de growlers.

La culture inughuit de cette région représente l'adaptation humaine la plus extrême aux conditions polaires. La chasse traditionnelle au narval, au morse et à l'ours polaire — utilisant des techniques perfectionnées au fil des millénaires — continue de soutenir la communauté aux côtés des commodités modernes. La conduite de traîneaux à chiens demeure un mode de transport hivernal primordial, les équipes de chiens de traîneau groenlandais offrant une locomotion fiable à travers la glace de mer et les fjords gelés où aucun véhicule ne pourrait opérer. La communauté de Qaanaaq, où vivent la plupart des Inughuit aujourd'hui, préserve les pratiques culturelles de leurs ancêtres tout en naviguant dans les complexités de la gouvernance moderne, du changement climatique et de la signification géopolitique de la position de leur patrie entre l'Amérique du Nord et l'Europe.

L'environnement naturel de la région de Dundas abrite une faune adaptée aux conditions les plus extrêmes de la planète. Les ours polaires errent sur la glace de mer et le littoral, chassant les phoques annelés à leurs trous de respiration avec une patience mesurée en heures. Les groupes de narvals traversent les eaux au large en été, leurs précieuses cornes en spirale perçant la surface en formations pouvant atteindre des centaines d'individus. Les morses se rassemblent sur des sites de repos traditionnels le long des côtes rocheuses, tandis que les renards arctiques, les lièvres et l'insaisissable bœuf musqué habitent les zones dégagées de glace pendant le bref été. Les falaises d'oiseaux de l'île voisine de Saunders abritent l'une des plus grandes colonies de petits pingouins au monde—des millions d'oiseaux qui assombrissent le ciel lors de leurs vols du soir.

La région de Dundas n'est accessible que par des navires de croisière d'expédition naviguant dans les eaux du nord-ouest du Groenland, ou par hélicoptère depuis la base aérienne de Thulé (accès restreint). Les navires d'expédition visitent généralement cette région dans le cadre d'itinéraires du Haut Arctique qui peuvent inclure le Passage du Nord-Ouest ou la circumnavigation du Groenland. La brève saison de visite s'étend de juillet au début septembre, lorsque la glace marine a suffisamment reculé pour permettre la navigation. Les conditions de glace sont hautement variables, et les itinéraires dans cette région nécessitent une flexibilité maximale. Les températures pendant la saison estivale de visite varient de moins cinq à plus dix degrés Celsius, et les visiteurs doivent être préparés à des conditions pouvant changer d'un soleil calme à une tempête de neige en quelques heures.