À la découverte du nord-est du Groenland

Le parc national du Groenland du Nord-Est est le plus grand parc national de la planète — une zone protégée de 972 000 kilomètres carrés, plus vaste que tous les pays du monde, à l'exception de 29 d'entre eux. Cette immense nature sauvage, dépourvue de routes, composée de glaciers, de calottes glaciaires et de vallées de toundra, occupe tout le quadrant nord-est du Groenland et ne possède aucune population humaine permanente, ses seuls habitants réguliers étant le personnel de quelques stations météorologiques militaires et les expéditions scientifiques occasionnelles. Pour le passager d'une croisière d'expédition, le Groenland du Nord-Est représente l'une des dernières frontières du voyage en pleine nature — un paysage d'une telle ampleur et d'un tel silence qu'il redéfinit notre compréhension de ce que signifie "éloigné".

La côte du Groenland du Nord-Est est un labyrinthe de fjords, de sons et d'îles au large qui constituent ensemble l'une des côtes les plus dramatiques sur le plan scénique de l'Arctique. Scoresby Sund, le plus grand système de fjords au monde, pénètre sur plus de 350 kilomètres dans la calotte glaciaire du Groenland, ses branches flanquées de montagnes s'élevant à 2 000 mètres et de langues glaciaires qui font naître des icebergs de la taille de blocs de ville dans des eaux d'un turquoise impossible. Le fjord Kaiser Franz Joseph et le fjord King Oscar, plus au nord, offrent des paysages glaciaires tout aussi spectaculaires, leurs eaux étant souvent parsemées d'icebergs sculpturaux dont les formes — arches, pinacles, tables — changent d'heure en heure alors qu'ils fondent et tournent dans le courant.

La faune du Groenland du Nord-Est est adaptée à l'un des environnements les plus extrêmes de la planète. Les bœufs musqués, ces survivants du temps glaciaire au pelage hirsute qui parcourent ces plaines de toundra depuis des dizaines de milliers d'années, paissent en troupeaux sur la végétation clairsemée des basses terres côtières, leur épaisse sous-couche de qiviut leur offrant une isolation contre des températures qui plongent en dessous de moins 40 degrés en hiver. Les lièvres arctiques, les renards arctiques dans leurs manteaux d'hiver blancs, et le loup arctique insaisissable habitent les vallées et les crêtes. Les ours polaires patrouillent la glace de mer et les marges côtières, leur présence étant une considération constante pour les équipes d'atterrissage en expédition. En été, la toundra s'anime avec des oiseaux nicheurs — oies à bec de cane, eiders royaux et mouettes blanches — qui ont migré sur des milliers de kilomètres pour se reproduire dans cet environnement pauvre en prédateurs.

L'histoire géologique du Groenland du Nord-Est s'étend sur plus de trois milliards d'années. Les anciennes formations de gneiss le long de la côte figurent parmi les plus vieilles roches de la Terre, tandis que les grès de l'ère dévonienne dans la région de Jameson Land abritent certains des lits fossiles les plus riches au monde — forêts pétrifiées, premiers amphibiens, et les restes des poissons à nageoires lobées qui donneraient finalement naissance à tous les vertébrés terrestres. La glace intérieure, le glacier du Groenland, est visible depuis de nombreux points de vue côtiers comme un mur blanc à l'horizon occidental — un réservoir gelé contenant suffisamment d'eau pour faire monter le niveau des mers mondiales de sept mètres, et un rappel visible des dynamiques climatiques qui redessinent l'Arctique à un rythme accéléré.

Le Groenland du Nord-Est est visité par Ponant et Quark Expeditions lors d'itinéraires d'expéditions arctiques, généralement opérant entre juillet et septembre lorsque les conditions de glace en mer permettent l'accès aux systèmes de fjords. Ces voyages sont de véritables expéditions — les itinéraires sont flexibles, dépendant des conditions de glace et de météo, et chaque débarquement est une exploration authentique d'un terrain qui ne reçoit que quelques centaines de visiteurs par an. Août et début septembre offrent la plus longue fenêtre sans glace et l'accès le plus fiable aux fjords les plus profonds.