Archipel des Bijagós

Parmi les îles les plus éloignées de l'archipel des Bijagós en Guinée-Bissau, João Vieira et son îlot voisin Poilão forment un parc national marin d'une importance écologique extraordinaire — le site de nidification de tortues marines le plus significatif de tout l'Atlantique oriental. Cette petite île inhabitée, située à l'extrémité sud de l'archipel où le plateau continental plonge dans des eaux atlantiques plus profondes, abrite l'une des concentrations les plus denses de tortues vertes nidifiant que l'on puisse trouver sur notre planète.

Pendant la saison de nidification, qui s'étend d'août à novembre, plus de 7 000 tortues de mer vertes viennent s'échouer sur les plages de Poilão — un chiffre qui représente plus de quatre-vingts pour cent de l'ensemble de la population de nidification des Bijagós, faisant de cette petite île l'un des dix meilleurs sites de nidification de tortues vertes au monde. Le spectacle, à admirer de préférence lors de la pleine lune lorsque l'activité de nidification atteint son apogée, est véritablement saisissant : des dizaines de tortues visibles sur la plage à tout moment, creusant laborieusement leurs nids, déposant plus d'une centaine d'œufs chacune, et les recouvrant avant de retourner à la mer. La plage elle-même se transforme en un paysage de cratères imbriqués, et les premières éclosions de la saison commencent à émerger alors que d'autres femelles, arrivant plus tard, continuent de nicher.

L'île João Vieira, bien qu'elle manque de la densité de tortues de Poilão, offre un habitat de recherche essentiel pour la population de tortues et soutient un écosystème marin d'une diversité considérable. Les eaux environnantes, enrichies par les courants chargés de nutriments qui serpentent le long de la côte ouest-africaine, abritent de saines formations de coraux, des bancs de barracudas et de vivaneaux, ainsi que plusieurs espèces de requins et de raies. Les plages de l'île, bordées de palmiers et soutenues par une forêt broussailleuse, offrent des exemples immaculés d'habitat côtier tropical ouest-africain dans un état devenu de plus en plus rare sur le continent.

L'établissement du Parc National Marin João Vieira-Poilão en 2000 a marqué une étape importante dans la conservation ouest-africaine, et la protection continue des plages de nidification a contribué à une augmentation mesurable de la population de tortues Bijagós. Le parc est géré grâce à une collaboration entre le gouvernement de la Guinée-Bissau, des organisations internationales de conservation et les communautés Bijagós, dont les tabous traditionnels contre la chasse des tortues pendant la saison de nidification ont fourni une protection informelle bien avant que des mesures de conservation formelles ne soient mises en place.

João Vieira n'est accessible que par un navire d'expédition ou un bateau affrété depuis Bubaque, nécessitant plusieurs heures de traversée en pleine mer. Il n'y a aucune structure permanente, pas d'eau douce, et aucune installation de quelque sorte que ce soit — les visites sont entièrement des expéditions autonomes. La saison de nidification des tortues, d'août à novembre, constitue la raison la plus convaincante de visiter cet endroit, septembre et octobre offrant généralement la plus forte densité de nidification. Les conditions sont chaudes, humides et souvent pluvieuses durant cette période, et les visiteurs doivent se préparer à des conditions basiques, parfois inconfortables. La récompense — assister à l'un des grands spectacles reproductifs de la nature sur une plage d'une presque primordialité — compense largement l'effort.