Vác

Vac — prononcé "Vahts" — est une petite ville du Danube qui dépasse de manière spectaculaire son poids en splendeur architecturale, en importance historique et en drame visuel pur. Située à 34 kilomètres au nord de Budapest, sur la rive est du Danube, Vac occupe le point où le grand fleuve effectue son tournant le plus dramatique, s'orientant vers le sud après son cours est à travers une gorge spectaculaire flanquée par les montagnes Borzsonyi et Pilis. Les Romains ont reconnu la valeur stratégique de cette position ; les Hongrois y ont construit un évêché au XIe siècle ; et le résultat est une ville dont l'architecture monumentale semble étonnamment grandiose pour une population de seulement 33 000 habitants.

La place principale — Marcius 15 ter — est dominée par la Cathédrale de l'Assomption, une immense église néoclassique dont le dôme massif et le portique à colonnes corinthiennes n'auraient pas détonné à Rome. Conçue par Isidore Canevale et achevée en 1777, elle est l'une des plus grandes églises de Hongrie et son intérieur aux voûtes peintes, aux autels dorés et au marbre riche crée une atmosphère de véritable magnificence ecclésiastique. L'Arc de Triomphe, construit en 1764 pour accueillir l'Impératrice Marie-Thérèse, est le seul arc de triomphe encore existant en Hongrie — un monument baroque d'ambition impériale à une échelle domestique.

La tradition culinaire de Vác reflète sa position au cœur de la région viticole et gastronomique de la boucle du Danube. Les restaurants locaux proposent des classiques hongrois avec une finesse qui bénéficie de la proximité de Budapest : le goulash, le poulet au paprika et les Hortobágyi palacsinta (crêpes farcies à la viande) sont préparés avec soin et des ingrédients locaux. Le Danube fournit des poissons d'eau douce — le sandre (fogas) et le silure — qui apparaissent grillés ou dans le traditionnel halászlé hongrois (soupe de pêcheur), un bouillon riche en paprika qui est le plat réconfortant de la région. Les vins hongrois de la région voisine d'Etyek-Buda se marient à merveille avec cette cuisine copieuse.

La région de la boucle du Danube entourant Vác offre des excursions d'un intérêt considérable. De l'autre côté de la rivière, Szentendre est une charmante colonie d'artistes avec ses maisons baroques colorées, ses églises serbes et ses galeries. Visegrád, plus en amont, préserve les ruines d'un palais royal médiéval et d'une forteresse qui ont autrefois accueilli la vie de cour de la Renaissance d'une importance européenne. Les montagnes de Pilis, s'élevant à l'ouest de la rivière, offrent des randonnées à travers des collines boisées avec des vues panoramiques sur le cours sinueux du Danube.

Les navires de croisière fluviale accostent au quai au bord de la rivière de Vác, à quelques pas du centre-ville. Vác est une escale courante sur les itinéraires du Danube entre Budapest et Bratislava ou Vienne. La meilleure saison pour visiter est d'avril à octobre, le printemps et le début de l'automne offrant des températures agréables et la meilleure lumière pour apprécier la grandeur architecturale de la ville. L'été peut être chaud, mais l'emplacement au bord de la rivière procure des brises rafraîchissantes. Vác est le genre de petite ville européenne qui révèle, à travers sa cathédrale et son arc de triomphe, les ambitions d'une époque où même les villes provinciales aspiraient à la magnificence — et parfois y parvenaient.