Jaipur

En 1727, le Maharaja Sawai Jai Singh II a réalisé quelque chose qu'aucun souverain indien n'avait tenté auparavant : il a construit une ville de toutes pièces selon les principes du Vastu Shastra, l'ancienne science hindoue de l'architecture et de la géométrie spatiale. Le résultat fut Jaipur, une merveille planifiée en grille avec de larges avenues, des hauteurs de bâtiments coordonnées et des places publiques qui ont étonné les visiteurs européens habitués au chaos organique de la plupart des villes asiatiques. Lorsque le Prince de Galles a visité la ville en 1876, l'ensemble de la ville a été peint en rose — la couleur de l'hospitalité dans la tradition rajasthanie — et le nom est resté. La Ville Rose demeure l'une des expériences urbaines les plus visuellement cohérentes de l'Inde, un lieu où les façades en terre cuite-rose du vieux quartier créent un paysage urbain unifié à la fois monumental et intimement humain.

Le Fort d'Amber, perché sur une crête surplombant le lac Maota à 11 kilomètres au nord de la ville, est le chef-d'œuvre de l'architecture militaire et décorative rajpoute. Ses murs en grès couleur miel et ses créneaux en calcaire rouge dissimulent des chambres de palais d'une raffinement extraordinaire : le Sheesh Mahal, ou Salle des Miroirs, est incrusté de fragments de verre convexe qui transforment la flamme d'une seule bougie en une galaxie de lumière réfléchie. La montée à dos d'éléphant sur la rampe en pavés vers l'entrée du fort — bien qu'elle soit devenue controversée — rappelle les processions des maharajas qui empruntaient ce chemin depuis des siècles. À l'intérieur des murs de la ville, le Hawa Mahal, ou Palais des Vents, présente sa façade emblématique de 953 fenêtres en grès rose au bazar principal, conçu pour que les femmes de la cour royale puissent observer la vie de la rue sans être vues — une solution architecturale à la pratique du purdah qui est à la fois ingénieuse et mélancolique.

Les bazars de Jaipur figurent parmi les expériences de shopping les plus gratifiantes en Inde. Le Johari Bazaar se spécialise dans les pierres précieuses et semi-précieuses pour lesquelles Jaipur est la capitale mondiale — les émeraudes, rubis et saphirs sont taillés, polis et sertis par des bijoutiers dont les familles pratiquent cet art depuis des générations. Le Bapu Bazaar déborde de textiles imprimés à la main, de poteries bleues, de bracelets laqués et de miniatures qui perpétuent une tradition artistique rajasthanie remontant aux cours mogholes. Les marchés alimentaires proposent des spécialités rajasthanies qui sont uniques en leur genre en Inde : le dal baati churma — des pains de blé durs trempés dans du ghee et servis avec une soupe de lentilles et un crumble sucré — et le laal maas, un curry de viande rouge ardent qui est la réponse carnivore à la cuisine largement végétarienne du Rajasthan.

Au-delà de la ville, le paysage aride de l'est du Rajasthan offre des excursions captivantes. Le Fort Nahargarh, couronnant les collines d'Aravalli au-dessus de Jaipur, offre des vues au coucher du soleil sur toute la Ville Rose et les plaines désertiques au-delà. Le Jal Mahal, un palais de plaisance semblant flotter au milieu du lac Man Sagar, est l'un des monuments les plus photographiés d'Inde. Plus loin, la ville moghole abandonnée de Fatehpur Sikri et l'incomparable Taj Mahal à Agra sont accessibles lors d'excursions d'une nuit, reliant Jaipur au vaste circuit du "Triangle d'Or" qui inclut également Delhi.

Jaipur est accessible via les itinéraires indiens de Uniworld River Cruises comme une composante d'excursion terrestre associée à la croisière sur le fleuve Gange. La saison de visite la plus agréable s'étend d'octobre à mars, lorsque les températures sont douces et que les pluies de la mousson ont rendu le paysage verdoyant. Le Festival de Littérature de Jaipur en janvier et le Festival de l'Éléphant pendant Holi en mars apportent une énergie culturelle supplémentaire à une ville déjà vibrante.