Murshidabad

Dans les plaines ensablées du Bengale, où la rivière Bhagirathi serpente à travers un paysage de rizières et de vergers de manguiers, la ville de Murshidabad préserve la grandeur fantomatique d'une époque où elle était l'une des capitales les plus riches et les plus puissantes du monde. En tant que siège des Nawabs du Bengale de 1717 à 1772, Murshidabad contrôlait les routes commerciales du delta du Gange, commandait des revenus dépassant ceux de la Grande-Bretagne contemporaine, et jouait un rôle clé dans les événements qui ont conduit à la domination coloniale britannique en Inde. La bataille de Plassey en 1757, qui s'est déroulée juste au sud de la ville, est largement considérée comme le moment où l'Empire britannique en Inde a véritablement commencé.

L'héritage architectural de la ville est extraordinaire, bien que le temps et le climat implacable du Bengale aient laissé leur empreinte. Le Palais Hazarduari — le "Palais des Mille Portes" — est une magnifique structure néoclassique construite en 1837, qui abrite aujourd'hui l'un des musées régionaux les plus importants d'Inde, ses salles remplies de peintures mogholes, d'armes et d'armures, de sculptures en ivoire, et de la légendaire collection de cannes et d'épées accumulées par les Nawabs ultérieurs. La Mosquée Katra, construite par le Nawab Murshid Quli Khan en 1724 comme pièce maîtresse de sa capitale, était autrefois la plus grande mosquée du Bengale — ses arches en ruine et ses dômes usés transmettent encore une immense autorité, tandis que la tombe du Nawab repose enfouie sous son escalier principal, dans un acte d'humilité qui touche encore les visiteurs.

La cuisine bengali à Murshidabad porte l'empreinte de la cour nawab. La gastronomie de la région représente une fusion raffinée des traditions mogholes et bengalies — des biryanis parfumés au safran et à l'eau de rose, un délicat kosha mangsho (agneau mijoté), et la cuisine emblématique de Murshidabad qui élève des ingrédients modestes grâce à un assaisonnement patient et une technique experte. Les poissons d'eau douce — hilsa, rohu et katla — sont préparés dans une sauce à la moutarde, cuits à la vapeur dans des feuilles de bananier, ou frits jusqu'à obtenir une croustillante dorée. Les douceurs locales sont légendaires : sandesh, rosogolla, et les distinctifs sitabhog et mihidana, des douceurs jumelées d'une telle renommée qu'elles ont reçu un statut d'indication géographique.

Le paysage fluvial entourant Murshidabad récompense l'exploration. Le Bhagirathi, un affluent du Gange, serpente paresseusement autour de la ville, ses rives parsemées de structures historiques, de ghats de bain et de villages qui ont peu changé au fil des siècles. Une promenade en bateau le long de la rivière offre la meilleure perspective sur l'échelle de l'ancienne capitale nawabi — des palais, des tombes et des mosquées bordent les rives sur des kilomètres, beaucoup succombant lentement à l'érosion du fleuve. Le quartier historique de la soie, où des artisans produisent la soie de Murshidabad en utilisant des techniques inchangées depuis des siècles, offre un aperçu de la tradition textile qui a autrefois fait de cette ville le centre du commerce de luxe mondial.

Murshidabad est généralement visitée dans le cadre d'itinéraires de croisière fluviale sur le Gange ou le Hooghly, ou comme une excursion d'une journée depuis Kolkata (environ 220 kilomètres par route ou par rail). Le Palais Hazarduari et les principaux sites historiques sont accessibles à pied, bien que les rickshaws à pédales offrent une alternative pittoresque. La période de visite la plus agréable s'étend d'octobre à mars, lorsque la mousson s'est retirée et que les températures sont modérées. Les mois de mousson (juin à septembre) apportent des ciels dramatiques et des paysages verdoyants, mais aussi des inondations et des conditions de voyage difficiles. Murshidabad offre un aperçu d'un chapitre de l'histoire indienne qui a façonné le monde moderne — une ville où la grandeur de l'empire et la mélancolie de son déclin coexistent avec une puissance indéniable.