Kilkenny

Si l'Irlande possède une ville qui équilibre parfaitement la grandeur médiévale avec la vitalité contemporaine, c'est Kilkenny. S'étendant le long de la rivière Nore, dans le sud-est, cette ville compacte aux ruelles étroites, aux bâtiments en calcaire et à un château qui veille depuis le douzième siècle, est largement considérée comme la plus belle ville médiévale d'Irlande — un lieu où l'histoire n'est pas conservée derrière du verre mais vécue et respirée dans les pubs, les ateliers d'artisanat et les rues pavées qui ont connu le pas des chevaliers normands, des chefs gaéliques et des artisans modernes.

Le château de Kilkenny, reconstruit à l'époque victorienne à partir de ses origines normandes, ancre l'extrémité sud de la ville avec sa présence imposante sur la Nore. La Long Gallery du château, avec son magnifique plafond à poutres en porte-à-faux et sa collection de portraits, est véritablement impressionnante, et le parc environnant — s'étendant jusqu'à la rivière en terrasses soigneusement entretenues — offre un élégant contrepoint verdoyant au paysage médiéval de la ville. À l'extrémité nord de la ville, la cathédrale Saint-Canice et sa tour ronde intacte (l'une des deux seules en Irlande que les visiteurs peuvent gravir) offrent des vues panoramiques sur les toits en ardoise de la ville et la campagne environnante.

Entre ces deux monuments, la Medieval Mile se déploie le long de la Parliament Street et de la High Street — une concentration de bâtiments médiévaux, de sites patrimoniaux et d'attractions culturelles qui rivalise avec n'importe quelle ville des îles britanniques. La Rothe House, une maison de marchand Tudor unique, l'abbaye noire avec sa fenêtre en rosace lumineuse, et la Shee Alms House contribuent tous à un paysage urbain qui semble authentiquement ancien sans être muséifié. Le Kilkenny Design Centre, situé dans les anciennes écuries du château, met en valeur l'artisanat et le design contemporains irlandais.

La réputation de Kilkenny en tant que capitale de l'artisanat irlandais s'étend bien au-delà des studios de design. La brasserie Smithwick's opère sur le site d'une abbaye médiévale depuis 1710 (en faisant le plus ancien site de brasserie en activité d'Irlande), et la ville accueille chaque mois d'août l'un des principaux festivals d'arts du pays. La scène gastronomique s'inspire de l'exceptionnelle qualité des terres agricoles environnantes — Kilkenny se situe au cœur de la région agricole la plus productive d'Irlande — avec des établissements servant tout, de la cuisine irlandaise moderne raffinée à des plats copieux de pub mettant en avant des viandes élevées localement et des produits laitiers artisanaux.

Les passagers de croisière atteignent généralement Kilkenny depuis le port de Waterford, à seulement trente minutes au sud-est le long de la vallée de la Nore. La ville est suffisamment compacte pour être explorée en profondeur à pied, avec tous les principaux sites à moins de quinze minutes de marche les uns des autres. La combinaison d'une architecture médiévale, de traditions artisanales vivantes, d'une excellente gastronomie et d'une chaleur d'accueil authentique fait de Kilkenny l'un des arrêts les plus gratifiants d'Irlande — une ville qui parvient à se sentir à la fois ancienne et totalement vivante.