Lecce

Dans le talon ensoleillé de la botte italienne, loin des circuits touristiques de Rome, Florence et Venise, Lecce se révèle comme l'une des grandes révélations architecturales du sud de l'Europe. Cette ville de quatre-vingt-quinze mille habitants, au cœur des Pouilles, est connue sous le nom de "Florence du Sud" — un titre qui, bien que quelque peu galvaudé, est mérité par une concentration extraordinaire d'architecture baroque sculptée dans la pietra leccese locale, une pierre calcaire dorée au miel si tendre lorsqu'elle est extraite que les artisans peuvent la tailler comme du bois, mais qui se durcit avec le temps pour devenir une surface qui brille comme de l'ambre sous le soleil méditerranéen.

Le centro storico de Lecce est une véritable masterclass dans l'exubérance baroque. La Basilica di Santa Croce, dont la façade a nécessité plus d'un siècle pour être achevée, est un véritable festival de chérubins sculptés, de bêtes mythiques, de fleurs et de fruits, qui semble moins être de l'architecture qu'une hallucination rendue permanente dans la pierre. La Piazza del Duomo — une place fermée accessible par des passages étroits qui créent un dévoilement théâtral — abrite la Cathédrale, le Palais de l'Évêque et le Séminaire dans un ensemble de grandeur théâtrale. Chaque église, palais et bâtiment public de la vieille ville semble rivaliser dans un concours séculaire d'invention décorative, faisant de Lecce l'une des petites villes les plus visuellement intenses d'Italie.

Sous le Baroque, Lecce romaine attend. L'amphithéâtre romain de la ville, découvert par accident en 1901 lors de rénovations de la place centrale Sant'Oronzo, peut accueillir quinze mille spectateurs et continue d'accueillir des performances estivales. La colonne romaine au centre de la piazza marquait autrefois la fin de la Voie Appienne, la route reliant Rome. Le Musée Faggiano, une maison privée où des travaux de restauration ont accidentellement mis à jour couche après couche d'histoire — médiévale, romaine, messapienne — jusqu'à la roche mère, offre une expérience archéologique intime et presque comiquement riche.

L'identité culinaire de Lecce est ancrée dans l'extraordinaire abondance agricole de la région du Salento. La Puglia produit plus d'huile d'olive que toute autre région d'Italie, et la cuisine locale — bâtie sur cette huile, ainsi que sur des légumes frais, des fruits de mer et des pâtes faites maison — est parmi les plus satisfaisantes du pays. Les orecchiette aux feuilles de navet, le rustico leccese (pâtisserie feuilletée garnie de mozzarella, de tomate et de béchamel) et le pasticciotto (une pâtisserie fourrée à la crème, véritable rituel matinal de Lecce) représentent la perfection locale. La campagne environnante, couverte de vieux oliviers et de vignobles produisant des vins Negroamaro et Primitivo, invite à l'exploration.

Lecce est accessible depuis les ports de croisière de Brindisi (trente minutes) ou de Bari (quatre-vingt-dix minutes), et possède son propre petit aéroport avec des liaisons vers les grandes villes italiennes. La ville se découvre idéalement à pied — le centro storico est compact et propice aux piétons, avec de nouvelles découvertes à chaque coin de rue. La meilleure période pour visiter s'étend d'avril à juin et de septembre à octobre, lorsque les températures sont agréables et que la ville est moins fréquentée qu'en plein été italien en août. Lecce récompense le voyageur qui s'aventure vers le sud — une ville d'une beauté extraordinaire qui demeure, contre toute attente, délicieusement authentique.