Porto Santo Stefano

Là où la péninsule de Monte Argentario se connecte au continent toscan par trois étroites tombolos de sable, Porto Santo Stefano contemple une lagune d'une beauté extraordinaire vers sa ville jumelle, Porto Ercole. Ensemble, ils forment l'Argentario — l'un des tronçons de côte italienne les plus convoités, un lieu où les empereurs romains possédaient autrefois des villas et où, aujourd'hui, l'élite italienne amarre ses yachts aux côtés de vieux bateaux de pêche dans un port qui a à peine changé depuis l'arrivée de Caravage, fuyant une accusation de meurtre, à l'été 1610. La ville grimpe en pente raide depuis son port en croissant jusqu'à une colline de maisons aux couleurs pastel, leurs volets grands ouverts pour capter la brise tyrrhénienne.

Porto Santo Stefano possède l'élégance tranquille d'une ville portuaire italienne en activité, qui se révèle être d'une beauté extraordinaire. Le Lungomare dei Navigatori, la promenade en bord de mer, est le théâtre de la passeggiata du soir — familles, couples et pêcheurs solitaires déambulent le long du port alors que le soleil se couche derrière l'île de Giglio. La Forteresse Espagnole, construite au XVIe siècle lorsque l'Argentario était un prix stratégique disputé par l'Espagne, la France et les États pontificaux, abrite désormais un musée d'archéologie sous-marine présentant des amphores et des ancres récupérées d'épaves romaines. La ville haute, accessible par des ruelles étroites et escarpées parfumées de jasmin et de bougainvilliers, révèle un sommet de colline parsemé d'églises où les vues s'étendent jusqu'aux îles de Giglio et Giannutri — et, par jours cristallins, jusqu'aux montagnes de Corse.

La cuisine de Porto Santo Stefano est un véritable hommage aux fruits de mer tyrrhéniens dans toute leur splendeur. Le Caldaro dell'Argentario, un ragoût de poisson préparé par les pêcheurs locaux, mijote les prises du matin — rougets, poissons scorpions, calamars, moules — dans un bouillon de tomate, de vin blanc et de fenouil sauvage. Les ristoranti et trattorias de la ville, nombreux à surplomber le port avec des tables s'étendant au-dessus de l'eau, proposent des plateaux de crudo di pesce (poisson cru) qui rivalisent avec tout ce que l'on peut trouver sur la Côte Amalfitaine, sans les foules ni les prix exorbitants. Accompagnez cela d'un verre de Morellino di Scansano, le rouge robuste des vignobles situés juste à l'intérieur des terres, ou d'un Vermentino frais, le vin blanc de choix de la Maremme. Pour les provisions, le marché matinal sur le port vend des focaccia al formaggio, des paninis à la porchetta, et les biscotti denses parsemés d'amandes typiques de la Maremma.

La péninsule de Monte Argentario se prête à l'exploration en bateau, à vélo ou à pied. La Strada Panoramica, une route sinueuse qui fait le tour du promontoire, offre des vues vertigineuses sur des criques cachées accessibles uniquement par la mer — Cala del Gesso, Cala Grande et la précieuse Cala Piccola, où l'eau atteint une luminosité turquoise qui défie la réputation de surexposition de la Méditerranée. L'île de Giglio, à quarante minutes en ferry de Porto Santo Stefano, propose des sentiers de randonnée préservés, un castello médiéval perché sur une colline et certaines des eaux de plongée les plus claires d'Italie. Giannutri, plus petite et plus sauvage, abrite les ruines d'une villa romaine et une réserve marine sous-marine. De retour sur le continent, le Parc Naturel de la Maremme — la côte la plus sauvage de la Toscane — s'étend vers le sud en direction des sources thermales de Saturnia.

Porto Santo Stefano est le principal port de l'Argentario, accueillant les navettes de croisière et les ferries vers les îles. Il se situe à environ 150 kilomètres au nord-ouest de Rome (deux heures en voiture) et à 200 kilomètres au sud de Florence. Les mois d'été, de juin à septembre, apportent un trafic de yachts à son apogée et des eaux de baignade agréablement chaudes, tandis que mai et octobre offrent un climat doux, moins de visiteurs et toute l'intensité de la vie locale — les bateaux de pêche partant à l'aube, le marché en pleine effervescence, les trattorias ne servant que ceux qui savent demander ce qui est frais.