Île aux Nattes

Île aux Nattes — connue en malgache sous le nom de Nosy Nato — flotte juste au large de la pointe sud de l'Île Sainte-Marie tel un bijou tombé de la poche d'un pirate. Et les pirates sont précisément le sujet : l'Île Sainte-Marie (Nosy Boraha) fut l'un des refuges de pirates les plus notoires de l'océan Indien à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle, abritant des figures légendaires telles que le capitaine Kidd, Thomas Tew et la mystérieuse commune de Libertalia. L'Île aux Nattes, à peine deux kilomètres de large, servait de mouillage et de chantier où les navires étaient échoués et nettoyés de leurs coquillages. Aujourd'hui, les pirates sont depuis longtemps disparus, mais leur héritage perdure dans le cimetière de Sainte-Marie et dans la loi romantique de cette île qui n'a toujours ni voitures, ni routes pavées, et une attitude envers la gestion du temps qui ferait sourire tout boucanier qui se respecte.

Atteindre l'Île aux Nattes nécessite de traverser un chenal peu profond à marée basse ou de prendre une pirogue — une canoë en bois sculpté — à marée haute, et ce petit acte de déconnexion du monde moderne donne le ton à tout ce qui suit. L'île est une fantaisie de Robinson Crusoé rendue en couleurs tropicales : des palmiers penchent au-dessus de plages de sable blanc poudreux, des orchidées vanille grimpent le long des troncs des arbres ylang-ylang, et le récif environnant crée une piscine naturelle d'eau turquoise à température de bain. Il n'y a pas de complexes hôteliers, pas de béton — juste une poignée de bungalows familiaux construits en palmier voyageur et en ravenala, l'arbre en forme d'éventail qui est l'emblème national de Madagascar, où le rythme quotidien est dicté par les marées et la disponibilité de la pêche matinale.

La vie marine entourant l'Île aux Nattes est remarquablement riche pour une si petite île. Le récif grouille de poissons papillon, de poissons anges et des étoiles de mer bleu électrique qui sont devenues la mascotte officieuse de l'île. Entre juillet et septembre, les baleines à bosse migrent des zones de nourrissage antarctiques vers ces eaux chaudes pour mettre bas et allaiter leurs petits, et le spectacle d'une mère baleine sautant dans le chenal entre les îles — un bond de 40 tonnes qui envoie des embruns éclaboussant à la surface de l'eau — est l'un des grands spectacles de la faune de l'océan Indien. Les tortues de mer nichent sur les plages orientales plus tranquilles, et les chanceux snorkelers rencontrent parfois des requins-baleines voguant le long du bord du récif.

Les traditions culinaires de Madagascar, parmi les plus distinctives d'Afrique, sont magnifiquement représentées sur l'Île aux Nattes malgré sa petite taille. Le riz — vary en malgache — est la base de chaque repas, servi avec des laoka (accompagnements) qui peuvent inclure le romazava (un ragoût parfumé de viande de zébu, de légumes feuillus et de gingembre), des homards grillés achetés directement aux pêcheurs à l'aube, ou du ravitoto (feuilles de manioc pilées avec du lait de coco et du porc). La vanille cultivée sur ces îles est sans conteste la meilleure au monde — la vanille Bourbon de la côte nord-est de Madagascar commande des prix internationaux — et se retrouve dans tout, du café du matin au flan de coco qui sert de dessert officieux de l'île. Le rhum infusé à la vanille, au litchi ou au miel sauvage, connu sous le nom de rhum arrangé, accompagne le rituel du coucher de soleil sur chaque terrasse de bungalow.

L'Île aux Nattes est accessible par tender ou Zodiac depuis les navires de croisière ancrés au large de l'Île Sainte-Marie, permettant aux passagers de débarquer directement sur la plage. La meilleure période pour visiter s'étend de juillet à octobre, coïncidant avec la saison sèche et la migration des baleines à bosse. La saison des pluies, de janvier à mars, entraîne un risque de cyclone et de fortes pluies qui peuvent rendre les chemins de terre de l'île impraticables. C'est une destination pour ceux qui mesurent le luxe non pas en nombre de fils, mais dans l'absence de réveils — un endroit où la décision la plus exigeante de la journée est de savoir s'il faut faire de la plongée avec tuba avant ou après le flan de noix de coco.