Île Catalane

L'Isla Catalina s'élève de la mer de Cortez tel l'épine dorsale d'un dinosaure endormi — une île volcanique aux falaises en terre cuite, aux crêtes parsemées de cactus et aux eaux cristallines que Jacques Cousteau a célèbre ment qualifiées de "l'aquarium du monde". Située dans la région médiane du golfe de Californie, entre la Basse-Californie du Sud et le continent mexicain, cette île inhabitée est l'une des destinations les plus spectaculaires du golfe pour les rencontres avec la faune, offrant une intensité de vie marine qui rivalise avec celle des Galápagos et une solitude insulaire désertique qui est restée essentiellement inchangée depuis que les peuples Seri et Cochimí pêchaient ces eaux il y a des siècles.

Les eaux entourant Isla Catalina sont la principale attraction de l'île, et elles tiennent toutes les promesses que fait la mer de Cortez. Les raies mobula — leurs ailes triangulaires s'étendant jusqu'à trois mètres — se rassemblent en agrégations de centaines durant les mois d'été, sautant hors de l'eau dans des spectacles acrobatiques que les scientifiques ne parviennent toujours pas à expliquer pleinement. Les lions de mer établissent des colonies bruyantes sur les étagères rocheuses de l'île, et les jeunes chiots, curieux et intrépides, nagent directement vers les snorkelers et les plongeurs avec une exubérance ludique qui crée des rencontres inoubliables. Les eaux plus profondes attirent les requins marteaux, les requins baleines et des groupes de dauphins à nez de bouteille, tandis que les récifs rocheux abritent une assemblée en technicolor de poissons anges royaux, d'idoles mauriciennes, et du brillant poisson ange Cortez bleu et or que l'on trouve uniquement dans cette mer.

L'île elle-même est une étude de l'écologie du désert de Sonora à son extrême. Les géants cactus cardón — la plus grande espèce de cactus au monde, atteignant jusqu'à 20 mètres de hauteur et vivant pendant des siècles — ponctuent les crêtes comme des sentinelles, tandis que les arbres éléphants s'accrochent aux pentes volcaniques avec des troncs noueux et écorchés qui semblent avoir été conçus pour un film de Tim Burton. La population de reptiles de l'île comprend le serpent à sonnette sans sonnette de Santa Catalina, une sous-espèce que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, ayant évolué sans la sonnette qui définit ses cousins du continent — un des nombreux exemples de la biogéographie insulaire qui fait des îles de la mer de Cortez un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

La richesse de la mer de Cortez s'étend jusqu'à l'assiette, et bien que l'Isla Catalina elle-même ne dispose d'aucun restaurant, l'expérience de croisière d'expédition inclut généralement des barbecues sur la plage mettant en avant les extraordinaires fruits de mer de la région. Les palourdes chocolatées — almejas chocolatas, nommées d'après leurs coquilles couleur acajou — sont une spécialité du Golfe, servies crues avec du citron vert et de la sauce piquante ou grillées sur du mesquite. Les tacos de poisson, véritable chef-d'œuvre de la cuisine de Baja, atteignent ici leur apothéose : du thon jaune ou du dorado fraîchement pêché, légèrement pané et frit, servi sur une tortilla de maïs chaude avec du chou râpé, de la crema et de la salsa verde. La cerveza et les micheladas — bière avec citron vert, sel et piment — offrent l'accompagnement liquide essentiel.

Isla Catalina n'est accessible que par bateau, avec des navires de croisière d'expédition et des yachts privés ancrant dans les criques protégées sur la côte ouest de l'île. La meilleure période pour visiter s'étend d'octobre à mai, lorsque les températures de l'air sont agréables, la visibilité sous-marine atteint son apogée entre 20 et 30 mètres, et les requins-baleines ainsi que les raies mobula sont présents dans les eaux environnantes. Les mois d'été, de juin à septembre, apportent une chaleur extrême (souvent supérieure à 40°C), mais également les agrégations les plus spectaculaires de raies mobula. C'est une destination où la nature dicte l'agenda, et chaque visite offre des rencontres qui redéfinissent ce que signifie nager dans l'aquarium du monde.