Parc national de Chitwan (Népal)

Le parc national de Chitwan occupe les plaines subtropicales de la région du Terai au Népal, une ceinture plate et boisée le long de la frontière indienne qui contraste de manière saisissante avec les sommets himalayens qui dominent l'image populaire du pays. Établi en tant que premier parc national du Népal en 1973 et désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984, Chitwan protège 932 kilomètres carrés de forêt de sal, de prairies et d'habitats riverains qui soutiennent l'une des concentrations les plus denses de faune en Asie, y compris le rhinocéros indien, le tigre du Bengale et le crocodile gharial.

Le caractère de Chitwan est défini par l'échelle intime de ses rencontres avec la faune. Contrairement aux vastes savanes de l'Afrique de l'Est, la végétation dense de Chitwan signifie que les rencontres se produisent souvent à courte distance : un rhinocéros émergeant de hautes herbes à éléphants à dix mètres, ou les empreintes fraîches d'un tigre dans la boue. Les promenades dans la jungle, guidées par des naturalistes formés et accompagnées de gardes armés, offrent une expérience de safari à pied qui engage tous les sens.

La cuisine reflète la culture Tharu—les peuples autochtones du Terai—et la tradition népalaise plus large. Le dal bhat, le plat national, est servi deux fois par jour. La cuisine Tharu ajoute du poisson d'eau douce grillé au curcuma, du curry d'escargots et des légumes sauvages. Les restaurants des lodges proposent des currys influencés par la cuisine indienne et des momos. Une performance de danse traditionnelle Tharu offre un aperçu d'une culture intimement liée à la forêt.

La faune est l'attraction principale. La population de rhinocéros unicorne a récupéré, passant de moins de 100 dans les années 1960 à plus de 700 aujourd'hui. Les tigres du Bengale sont présents partout mais restent insaisissables. Plus de 600 espèces d'oiseaux ont été enregistrées. Des safaris en jeep, des promenades en canoë sur les rivières Rapti et Narayani, et des excursions à dos d'éléphant offrent des approches variées.

Chitwan est accessible depuis Katmandou par la route (cinq à six heures) ou par vol vers Bharatpur. La meilleure période pour visiter est d'octobre à mars, lorsque la saison sèche offre la meilleure visibilité de la faune. Février et mars sont particulièrement gratifiants pour le suivi des tigres, car la végétation réduite concentre la faune.