Rotterdam

Rotterdam, surgie d'une destruction quasi totale, est devenue l'une des villes les plus audacieuses d'Europe sur le plan architectural. Le 14 mai 1940, la Luftwaffe allemande a bombardé à tapis le centre médiéval de la ville lors d'un raid dévastateur qui a coûté la vie à près de neuf cents personnes et a rasé pratiquement tous les bâtiments de l'ancien port. Plutôt que de reconstruire ce qui avait été perdu, Rotterdam a choisi de se réinventer, et sept décennies d'expérimentations audacieuses ont donné naissance à une silhouette qui se lit comme une encyclopédie de l'architecture moderne — du pont en forme de crayon Erasmusbrug aux maisons cubiques inclinées de Piet Blom, en passant par le Markthal en forme de fer à cheval, dont l'intérieur caverné est orné d'une fresque numérique de 3 300 mètres carrés représentant des fruits et des fleurs surdimensionnés.

Le plus grand port d'Europe — traitant plus de 450 millions de tonnes de marchandises chaque année — Rotterdam pulse d'une énergie agitée et tournée vers l'avenir qui le distingue de toutes les autres villes néerlandaises. Le quartier du Kop van Zuid, développé sur d'anciens docks, est désormais paré de tours signées Renzo Piano, Rem Koolhaas et Norman Foster. Pourtant, des poches de caractère d'avant-guerre subsistent : Delfshaven, le quartier portuaire historique d'où les Pèlerins partirent pour le Nouveau Monde en 1620, préserve ses quais pavés, ses entrepôts du XVIIe siècle et sa distillerie de jenever (gin néerlandais) en activité. Le quartier du Museumpark regroupe des institutions de renommée mondiale — le Kunsthal, le dépôt public du Museum Boijmans Van Beuningen (le premier espace de stockage d'art accessible au public au monde) et l'Institut néerlandais d'architecture — à distance de marche.

La scène gastronomique de Rotterdam reflète sa population multiculturelle. Le Markthal, un bâtiment résidentiel combiné à un marché couvert, abrite près d'une centaine de stands de nourriture proposant tout, des rotis surinamais aux huîtres de Zeeland fraîchement décortiquées, en passant par le rijsttafel indonésien et les stroopwafels artisanaux néerlandais. Les bitterballen — des boulettes de viande frites et croustillantes servies avec de la moutarde — sont le snack essentiel des bars néerlandais. Le haring (hareng cru) dégusté « à la manière rotterdamoise » — tenu par la queue et abaissé dans la bouche d'un mouvement fluide, accompagné d'oignons hachés et de cornichons — est un rite de passage. Pour une expérience plus raffinée, la ville abrite plusieurs restaurants étoilés au Michelin, dont le FG Food Labs en bord de mer.

Les excursions d'une journée au départ de Rotterdam s'étendent sur des siècles de culture néerlandaise. Kinderdijk, où dix-neuf moulins à vent emblématiques bordent un canal de polders dans un paysage classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, se trouve à seulement vingt minutes au sud-est. La Haye, siège du gouvernement néerlandais, de la Cour internationale de justice et de l'incomparable Mauritshuis (qui abrite "La Jeune Fille à la perle" de Vermeer), est à trente minutes au nord. Delft, avec ses canaux associés à Vermeer et sa célèbre manufacture de porcelaine Royal Delft, ainsi que Gouda, célèbre pour son marché au fromage, se trouvent chacune à moins d'une demi-heure. Amsterdam est à cinquante minutes en train à grande vitesse.

Le statut de Rotterdam en tant que capitale maritime en fait un hub de croisières naturel. Crystal Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Ponant et Windstar Cruises offrent des expériences de luxe. Cunard, Holland America Line — dont le nom même évoque Rotterdam, où la compagnie a été fondée en 1873 — Oceania Cruises et Princess Cruises proposent des voyages de première classe. Celebrity Cruises, Royal Caribbean, MSC Cruises, Disney Cruise Line, Costa Cruises, P&O Cruises, TUI Cruises Mein Schiff et AIDA desservent le marché grand public. Les compagnies fluviales telles qu'AmaWaterways, Avalon Waterways, Emerald Cruises, Scenic River Cruises (via Scenic Ocean Cruises sur les routes océaniques), Uniworld River Cruises, Viking, Riviera Travel, Tauck, APT Cruising, CroisiEurope, A-ROSA, VIVA Cruises, Fred Olsen Cruise Lines et Ambassador Cruise Line complètent une liste extraordinairement complète. Le port fonctionne toute l'année, avec la saison la plus populaire pour les croisières océaniques s'étendant de mai à septembre.