Stokmarknes, Vesterålen

Stokmarknes occupe une place particulière dans l'histoire maritime norvégienne : c'est le berceau de l'express côtier Hurtigruten, fondé ici en 1893 par le capitaine Richard With, qui a établi la première ligne régulière de navires à vapeur reliant les communautés isolées de la côte nord de la Norvège. La ville se trouve sur l'île de Hadseløya dans l'archipel des Vesterålen, un voisin moins dramatique mais tout aussi enchanteur des îles Lofoten au sud. Alors que les Lofoten captivent l'imagination avec leurs sommets déchiquetés, les Vesterålen offrent des paysages plus doux — landes vallonnées, fjords abrités, et l'une des plus fortes concentrations d'aigles de mer au monde.

Le musée Hurtigruten est le centre culturel de la ville, abrité en partie dans la coque du MS Finnmarken, un navire retiré. Le musée retrace les 130 ans d'histoire du service express côtier qui a été une bouée de sauvetage pour le nord de la Norvège. Stokmarknes est une ville modeste d'environ 3 300 habitants, son port entouré de séchoirs à poisson et de maisons en bois peintes de couleurs vives. Le soleil de minuit illumine les sommets des Vesterålen de fin mai à juillet.

Les fruits de mer arctiques dominent la cuisine locale. Le Skrei, le cabillaud arctique migrateur, est prisé pour sa chair ferme et blanche, servi poêlé avec du beurre noisette et des pommes de terre bouillies. Le Stockfish, séché à l'air sur les racks en bois de la ville, est le bien commercial le plus important du nord de la Norvège depuis mille ans. Le steak de baleine, saisi à point avec une sauce aux airelles, divise les opinions mais reste une part intégrante de la culture gastronomique locale.

L'attraction principale de Vesterålen réside dans sa faune extraordinaire. Les excursions d'observation des baleines au départ de la ville voisine d'Andenes offrent des observations presque garanties de baleines à sperme. Des safaris d'aigles de mer partent du port de Stokmarknes. La route pittoresque qui descend à travers Sortland vers les îles Lofoten traverse des ponts et des tunnels reliant les îles à travers des détroits céruléens.

Stokmarknes est desservi par Hapag-Lloyd Cruises, Hurtigruten et HX Expeditions. Les navires de Hurtigruten, dont le MS Nordkapp, le MS Polarlys, le MS Richard With et le MS Nordnorge, font escale quotidiennement. Les mois d'été de juin à août offrent le soleil de minuit, tandis que l'hiver apporte les aurores boréales.