Funchal

Funchal, la capitale bénie du soleil de Madère, doit son nom au fenouil sauvage — funcho en portugais — que les premiers colons portugais trouvèrent recouvrant les pentes de la baie à leur arrivée en 1419. João Gonçalves Zarco revendiqua cette île volcanique pour le Prince Henri le Navigateur, et en quelques décennies, Madère était devenue une étape vitale sur les routes commerciales de l'Âge des Découvertes, son vin fortifié prisé par les cours d'Europe. Christophe Colomb lui-même vécut brièvement à Madère, épousant la fille du gouverneur de l'île avant de se lancer à la conquête de l'Atlantique.

La ville s'élève de manière spectaculaire d'un port en forme de croissant vers des collines en terrasses regorgeant d'abondance tropicale. Les bougainvilliers se déversent sur des murs blanchis à la chaux, les jacarandas explosent en fleurs violettes chaque printemps, et le Jardim Botânico abrite plus de 2 000 espèces de plantes exotiques collectées dans les anciennes colonies du Portugal à travers trois continents. Les rues pavées de la Zona Velha — la vieille ville — ont été transformées en une galerie à ciel ouvert, chaque porte peinte par un artiste différent dans le célèbre projet "Art des Portes Ouvertes". Au-dessus de tout cela, la cathédrale Sé à deux tours, construite à la fin du XVe siècle avec un plafond en bois sculpté influencé par le Mudéjar, d'une complexité mauresque, demeure la couronne architecturale de la ville.

La cuisine de Madère est un festin insulaire d'une profondeur remarquable. L'Espetada, des morceaux de bœuf marinés à l'ail et au laurier puis grillés sur des brochettes en bois de laurier, est le plat emblématique de l'île, traditionnellement suspendu à des crochets au-dessus de la table. Le poisson-sabre noir, remonté des profondeurs océaniques dépassant mille mètres, est servi frit avec de la banane — une combinaison improbable qui est devenue un classique adoré. Le Mercado dos Lavradores, un marché Art Déco vibrant, déborde de fruits de la passion, de pommes à crème et du fruit exotique monstera deliciosa, que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Et bien sûr, le vin de Madère — du Sercial sec au Malmsey riche — offre l'accompagnement parfait, comme il le fait depuis plus de cinq siècles.

L'île au-delà de Funchal est un véritable paradis pour les randonneurs. Les promenades de levada — des sentiers suivant des canaux d'irrigation vieux de plusieurs siècles à travers des forêts de lauriers, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO — offrent des balades douces à travers des forêts nuageuses dégoulinant de fougères et de mousses. Le vertigineux Cabo Girão, l'une des plus hautes falaises maritimes d'Europe à 580 mètres, dispose d'une passerelle en verre qui offre des vues à la fois merveilleuses et vertigineuses. L'intérieur montagneux atteint son sommet au Pico do Arieiro (1 818 mètres), relié au Pico Ruivo par une spectaculaire randonnée sur crête au-dessus des nuages.

Funchal est un port de croisière majeur de l'Atlantique, accueillant des compagnies telles qu'Ambassador Cruise Line, Avalon Waterways, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages et Windstar Cruises. Il s'associe fréquemment aux îles Canaries, à Lisbonne et aux Açores lors de croisières transatlantiques de repositionnement. Le climat subtropical garantit un attrait tout au long de l'année, avec des températures rarement inférieures à 16°C ou supérieures à 26°C.