Pocinho

Niché au cœur de la haute vallée du Douro, Pocinho marque le point navigable le plus oriental du fleuve le plus emblématique du Portugal — l'étendue même où, pendant plus de deux siècles, des bateaux à fond plat appelés rabelos transportaient des fûts de vin de Porto en aval vers les caves de Vila Nova de Gaia. Le barrage de Pocinho, achevé en 1983, a apprivoisé les rapides qui rendaient autrefois ce passage périlleux, mais les vignobles en terrasses de la vallée, taillés dans des pentes de schiste presque verticales depuis le XVIIIe siècle, demeurent un paysage classé au patrimoine mondial de l'UNESCO d'une beauté à couper le souffle, presque impossible.

Le village lui-même est petit et paisible, un endroit où le temps suit une cadence plus douce. Des maisons en pierre aux toits en terre cuite se regroupent autour d'un modeste quai au bord de la rivière, et les collines environnantes s'illuminent des couleurs de la saison : des canopées vertes en été, de l'or et du cramoisi en automne, la beauté squelettique des vignes taillées en hiver. Ce qui rend Pocinho remarquable, c'est sa position en tant que porte d'entrée vers le pays viticole de l'Alto Douro — la plus ancienne région viticole délimitée au monde, établie par le Marquis de Pombal en 1756. Le paysage ici est plus accidenté et isolé que celui du bas Douro, avec moins de touristes et un sens palpable de l'intemporalité.

La cuisine dans la haute vallée du Douro est rustique et profondément satisfaisante. L'octopus rôti à l'huile d'olive avec des pommes de terre rôties — polvo à lagareiro — figure sur presque tous les menus, aux côtés du bacalhau assado, morue salée cuite avec une croûte de miettes de pain de maïs. Les quintas locales produisent leur propre azeite (huile d'olive) et des amandes, qui se retrouvent dans des pâtisseries délicates comme les amêndoas cobertas. Les vins, naturellement, sont l'événement principal : des ports tawny millésimés et des rouges du Douro non fortifiés, élaborés à partir de cépages indigènes — Touriga Nacional, Tinta Roriz et Touriga Franca — qui figurent parmi les meilleurs du Portugal.

Depuis Pocinho, l'art rupestre préhistorique de la vallée du Côa — un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO — se trouve à quelques minutes en voiture en amont. Les gravures en plein air, dont certaines datent de plus de 25 000 ans, à l'époque paléolithique supérieure, représentent des chevaux, des aurochs et des ibex gravés sur des panneaux de schiste au bord de la rivière. Le Musée du Côa, conçu par les architectes Camilo Rebelo et Tiago Pimentel, est lui-même une œuvre d'art — un monolithe en béton incrusté dans la colline. Les domaines viticoles tels que la Quinta do Crasto et la Quinta de la Rosa proposent des dégustations avec des vues sur les terrasses qui s'étendent jusqu'à la frontière espagnole, à environ quarante minutes à l'est.

Pocinho est exclusivement desservi par des compagnies de croisières fluviales naviguant sur le Douro. Avalon Waterways, Emerald Cruises, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises et VIVA Cruises exploitent chacune des navires le long de cet itinéraire, généralement dans le cadre de croisières d'une semaine entre Porto et la frontière espagnole. Les ports d'escale à proximité incluent Régua, Pinhão et Barca d'Alva. La saison idéale s'étend d'avril à octobre, lorsque la vallée se prélasse sous un soleil chaud et que les vignobles sont à leur apogée photographique — en particulier durant la récolte des raisins de septembre, lorsque les pentes en terrasses s'animent de cueilleurs et que l'air est chargé du parfum des fruits écrasés.