Setúbal

Setúbal se situe à l'embouchure de l'estuaire du Sado, à environ quarante kilomètres au sud de Lisbonne, une ville portuaire dynamique de 120 000 habitants qui a été éclipsée par son célèbre voisin, mais qui récompense les visiteurs par une combinaison de fruits de mer, de beauté naturelle et de profondeur historique que la capitale, malgré toute sa magnificence, ne peut égaler. La ville fait face au Parc Naturel de l'Arrábida — une chaîne de montagnes en calcaire qui plonge dans l'Atlantique en falaises blanches et ocre, abritant certaines des plus belles plages du Portugal — et à l'estuaire du Sado, un vaste système de zones humides qui soutient une population résidente de dauphins à nez de bouteille (l'une des deux seules populations de ce type au Portugal) et fournit un habitat crucial pour plus de 200 espèces d'oiseaux.

Le caractère de Setúbal est résolument maritime. Le port de pêche, l'un des plus animés du Portugal, est le cœur économique et émotionnel de la ville — les chalutiers déchargeant des sardines, de la sole et des seiches à l'aube, la salle des enchères (lota) procédant à des ventes rapides, et les restaurants en bord de quai transformant la pêche matinale en repas de l'après-midi. La vieille ville, un réseau compact de rues entre le port et la Praça de Bocage (nommée d'après le fils le plus célèbre de la ville, le poète du XVIIIe siècle Manuel Maria Barbosa du Bocage), préserve plusieurs églises notables — l'Igreja de Jesus, conçue par le grand architecte Diogo Boitac en 1494, est considérée comme l'un des premiers exemples du style manuélin qui allait définir l'architecture portugaise pour le siècle suivant, ses colonnes en pierre torsadées anticipant l'exubérance du Monastère des Jerónimos à Lisbonne.

La cuisine de Setúbal incarne la culture maritime du Portugal dans sa forme la plus authentique et la moins touristifiée. Le choco frito — seiche frite, à la fois croustillante et tendre, servie avec du riz et une salade — est le plat emblématique de la ville, consommé dans pratiquement tous les restaurants en quantités qui suggèrent une obsession municipale. Les sardines, grillées entières au charbon pendant les mois d'été (les sardines sont à leur plus gras et le plus savoureux de juin à octobre), figurent parmi les meilleures du Portugal — un pays où la sardine grillée est élevée à quelque chose qui s'apparente à un sacrement national. Le Moscatel de Setúbal, un vin de dessert fortifié produit à partir de raisins Muscat cultivés sur les pentes de l'Arrábida, est célébré depuis le quatorzième siècle — sa douceur mielleuse et ses arômes complexes de fleur d'oranger en font l'un des grands vins de dessert du monde.

Les paysages naturels de Setúbal sont extraordinaires. Le Parc Naturel de l'Arrábida, situé juste à l'ouest de la ville, préserve une végétation méditerranéenne sur les pentes nord de la Serra da Arrábida, tandis que la face sud plonge vers la mer au-dessus de plages — Praia de Galapinhos, Praia da Figueirinha, Praia de Portinho da Arrábida — qui figurent régulièrement parmi les plus belles d'Europe. L'eau, abritée par le cap des houles atlantiques, atteint une clarté et une chaleur méditerranéennes inhabituelles sur la côte portugaise. L'estuaire du Sado, au sud de la ville, abrite une population d'environ trente dauphins à nez de bouteille qui peuvent être observés lors de promenades en bateau — la proximité des dauphins avec une grande ville (ils sont souvent visibles depuis le ferry de Tróia) en fait l'une des populations de cétacés les plus accessibles d'Europe.

Setúbal est à quarante minutes de Lisbonne en voiture ou en train et sert de point de départ pour les ferries vers la péninsule de Tróia (une traversée de quinze minutes vers une étroite bande de sable avec des plages qui rivalisent avec celles de l'Algarve). Les navires de croisière accostent au port commercial, à distance de marche de la vieille ville. Les meilleurs mois s'étendent de mai à octobre, l'été (juin-septembre) offrant le meilleur temps de plage et la saison des sardines. La récolte de Moscatel en septembre-octobre procure une expérience viticole atmosphérique. Setúbal se découvre idéalement comme une base pour deux ou trois jours, alliant la culture maritime de la ville à des journées de plage à Arrábida, l'observation des dauphins dans l'estuaire, et les plaisirs d'une ville portugaise qui vit pour elle-même plutôt que pour ses visiteurs.