San Juan, Porto Rico

Fondée en 1521 par le conquistador espagnol Juan Ponce de León, San Juan est la plus ancienne colonie européenne continuellement habitée sur le territoire des États-Unis et la deuxième capitale européenne établie dans les Amériques, après Saint-Domingue. Les imposantes fortifications d'El Morro et de San Cristóbal, construites au fil des siècles pour défendre le port contre les assauts anglais, néerlandais et des pirates, se dressent aujourd'hui comme des sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO — leurs murs épais de vingt pieds et leurs cabines de garde (garitas) figurent parmi les images les plus emblématiques des Caraïbes.

Le Vieux San Juan est un véritable émerveillement chromatique : un réseau de rues pavées bleues bordées de bâtiments coloniaux aux couleurs vives ornés de balcons en fer forgé drapés de bougainvilliers. Le quartier de Santurce s'est réinventé en tant qu'épicentre créatif de l'île, avec des fresques couvrant des façades entières de bâtiments, des galeries contemporaines et une scène culinaire qui a valu à San Juan d'être reconnue comme l'une des principales villes gastronomiques des Caraïbes. Les districts balnéaires de Condado et d'Isla Verde offrent un contrepoint cosmopolite élégant, leurs hôtels de grande hauteur faisant face à des eaux turquoise où les surfeurs chevauchent les houles de l'Atlantique.

La cuisine portoricaine — une fusion vibrante des influences taïnos, espagnoles et africaines — mérite d'être explorée. Le mofongo, le joyau culinaire de l'île, est un monticule de bananes plantains vertes frites écrasées avec de l'ail et du chicharrón, généralement garni de crevettes ou de poulet en ragoût. Le lechón asado, un cochon entier rôti à la broche cuit sur charbon de bois pendant des heures, se savoure au mieux dans les kiosques en plein air le long de la Ruta del Lechón à Guavate, à environ quarante-cinq minutes de la ville. Dans le Vieux San Juan, les mallorcas — de doux petits pains saupoudrés de sucre glace, garnis de jambon et de fromage — se marient parfaitement avec un café con leche. Pour les cocktails, la piña colada a été inventée ici en 1954 au Caribe Hilton.

Depuis le port de croisière, la forêt nationale d'El Yunque — la seule forêt tropicale du système des forêts nationales américaines — se trouve à seulement quarante-cinq minutes à l'est, ses cascades majestueuses et ses sommets enveloppés de nuages accessibles par des sentiers bien balisés. Les baies bioluminescentes de Vieques et de Fajardo, où des dinoflagellés microscopiques illuminent l'eau d'une lueur bleu électrique, figurent parmi les plus éclatantes au monde. La charmante ville de Ponce, connue sous le nom de "La Perla del Sur," est à quatre-vingt-dix minutes au sud et possède une collection époustouflante d'architecture créole et Art déco entourant une place ornée d'une fontaine en forme de lion.

San Juan est l'un des ports de croisière les plus animés des Caraïbes et un important hub d'embarquement. Crystal Cruises, Explora Journeys, Seabourn, Silversea, Regent Seven Seas Cruises et Windstar Cruises proposent des croisières ultra-luxueuses. Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises et Viking offrent des voyages premium, tandis que Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, Carnival Cruise Line, MSC Cruises et Disney Cruise Line s'adressent au marché grand public. Emerald Yacht Cruises, Virgin Voyages, Marella Cruises et TUI Cruises Mein Schiff complètent une liste extraordinairement diversifiée. La saison des croisières s'étend de novembre à avril, bien que la chaleur tropicale de San Juan rende les visites tout au long de l'année tout à fait viables.