Doha, Qatar

Pendant des siècles, Doha n'était guère plus qu'un hameau de pêche sur la côte est du Qatar, sa fortune étant liée aux lits de perles du golfe Arabe peu profond. Le nom de la ville dérive de l'arabe "ad-dawha", signifiant le grand arbre — une référence à un arbre majestueux qui marquait autrefois le littoral. La découverte du pétrole en 1940 et, plus conséquemment, le vaste champ de gaz naturel North Field dans les années 1970, propulsèrent ce modeste établissement parmi les capitales les plus riches du monde, un lieu où tradition et spectacle se croisent à chaque tournant.

La Doha moderne est une ville de contrastes audacieux. Le Musée d'Art Islamique, le chef-d'œuvre final de I. M. Pei achevé en 2008, s'élève de sa propre île artificielle dans la baie de Doha — un écrin géométrique abritant quatorze siècles d'art islamique provenant de trois continents. De l'autre côté de l'eau, le Musée National du Qatar, conçu par Jean Nouvel sous la forme d'une série de disques imbriqués inspirés par le cristal de rose des sables, raconte l'histoire de la péninsule, de sa formation géologique à son état moderne. Le quartier de Msheireb Downtown Doha a réinventé l'architecture qatarie traditionnelle sous une forme contemporaine durable, tandis que le Village Culturel de Katara accueille des galeries, des amphithéâtres et une maison d'opéra le long d'une promenade construite sur mesure dans un style méditerranéen.

La cuisine qatarie est une célébration de l'hospitalité du Golfe. Le machboos, le plat national — un riz parfumé agrémenté d'agneau, de poulet ou de poisson, épicé avec du bezar (un mélange de cardamome, de cannelle, de clous de girofle et de lime noire) — se retrouve dans chaque maison et restaurant qui se respecte. Au Souq Waqif, le marché labyrinthique restauré qui ressemble à un musée vivant, les vendeurs servent du karak chai (thé épicé avec du lait concentré), tandis que les restaurants voisins proposent du harees (une bouillie de blé et de viande cuite lentement) et du madrouba (du riz battu à une consistance crémeuse avec du poulet). Le souq lui-même est un labyrinthe enivrant de vendeurs de faucons, de montagnes d'épices et de parfumeries mêlant oud et rose.

Le désert au-delà de Doha recèle ses propres fascinantes merveilles. La Mer Intérieure (Khor Al Adaid), une réserve naturelle reconnue par l'UNESCO où le désert rencontre la mer à la frontière saoudienne, se trouve à une heure et demie de route au sud, à travers des dunes de sable majestueuses — une expérience à vivre de préférence en safari tout-terrain. Les anciennes gravures rupestres d'Al Jassasiya, à quelques minutes au nord, présentent plus de 900 pétroglyphes représentant des bateaux, des poissons et d'étranges marques en forme de coupe. Zekreet, sur la côte ouest, offre des formations de calcaire saisissantes et la surréaliste Film City — un plateau de tournage abandonné au cœur du désert.

Le terminal de croisière moderne de Doha, situé au Port de Hamad, accueille des navires de AIDA, Celestyal Cruises, Costa Cruises, Explora Journeys, Hapag-Lloyd Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, et Windstar Cruises. La saison des croisières dans le Golfe s'étend de novembre à avril, lorsque les températures diurnes se stabilisent dans une fourchette agréable de vingt à vingt-huit degrés Celsius, rendant idéal l'exploration de cette péninsule éblouissante où les traditions bédouines rencontrent les ambitions du vingt et unième siècle.