Gqeberha (anciennement Port Elizabeth)

Gqeberha—anciennement Port Elizabeth et encore connu de la plupart des Sud-Africains sous son ancien nom ou simplement comme "PE"—est la porte d'entrée de l'extraordinaire diversité naturelle du Cap-Oriental. Cette ville côtière de plus d'un million d'habitants se situe à l'extrémité occidentale de la baie d'Algoa, là où l'océan Indien rencontre la côte accidentée de la Garden Route, et où la confluence des courants chauds d'Agulhas et frais de Benguela crée l'un des écosystèmes marins les plus riches d'Afrique australe. La ville a été fondée en 1820 par des colons britanniques et nommée d'après Elizabeth Markham, la femme du gouverneur par intérim de la colonie du Cap—une histoire coloniale reflétée dans l'architecture victorienne et édouardienne du quartier de Central Hill et du Donkin Reserve, où une pyramide de pierre et un phare surplombent la baie.

Le caractère de la ville est défini par ses plages et son rôle en tant que "La Ville Amicale"—un surnom gagné par la chaleur authentique de ses habitants, qui représentent tout le spectre de la nation arc-en-ciel d'Afrique du Sud. La plage s'étend sur des miles, avec Hobie Beach, King's Beach et Sardinia Bay offrant des baignades sécurisées, du surf et des promenades au coucher du soleil. Le complexe de divertissement du front de mer propose des loisirs familiaux le long de l'eau. Mais l'attrait de Gqeberha pour le voyageur exigeant réside moins dans ses attractions urbaines que dans sa position en tant que point de départ pour certaines des plus belles expériences de faune et de nature en Afrique du Sud.

La cuisine de Gqeberha reflète le caractère multiculturel du Cap-Oriental. La culture du braai (barbecue) est centrale—les boerewors (saucisses épicées), les côtelettes d'agneau et les sosaties (kebabs marinés) grillés au feu de bois sont un rituel social autant qu'un repas. La communauté indienne, particulièrement forte dans le Cap-Oriental, contribue avec le bunny chow (pain creux rempli de curry) et des biryanis d'une qualité exceptionnelle. Les fruits de mer frais de la baie d'Algoa—calamars, thon jaune, snoek—sont abondants, et l'industrie locale du calamar est suffisamment célèbre pour que l'équipe de rugby de la ville soit surnommée les "EP Kings of Calamari." La scène de la bière artisanale a connu une croissance rapide, avec la collection de microbrasseries et de restaurants de Richmond Hill créant une destination gastronomique au cœur de la ville.

Le Parc National Addo Elephant, situé à seulement soixante-quinze minutes au nord-est, est l'attraction principale pour les passionnés de faune. Établi en 1931, alors que seulement onze éléphants survivaient dans la région, Addo protège désormais plus de 600 éléphants aux côtés de lions, buffles, léopards, rhinocéros noirs et plus de 400 espèces d'oiseaux, faisant de lui l'un des rares parcs au monde où l'on peut observer les "Big Seven" (les Big Five plus les baleines franche australes et les grands requins blancs dans la section marine). La proximité du parc avec Gqeberha rend les safaris facilement accessibles, que ce soit pour des excursions de demi-journée ou de journée complète. Les réserves privées de Shamwari, Amakhala et Kariega, également à portée de main, offrent des expériences de safari de luxe avec des guides experts et des lodges exclusifs.

Gqeberha sert de port de croisière sur les itinéraires côtiers sud-africains et de l'océan Indien, avec des navires accostant au terminal portuaire adjacent au centre-ville. La meilleure période pour visiter est de septembre à avril, lorsque les températures sont agréables et que la végétation côtière est à son plus verdoyant. De juin à novembre, c'est la saison des baleines, lorsque les baleines franches australes mettent bas dans la baie et peuvent être observées depuis la côte — une expérience qui ajoute une dimension marine à la faune terrestre d'Addo. La ville est également le terminus est de la célèbre Garden Route, en faisant un point de départ ou d'arrivée idéal pour l'un des trajets les plus pittoresques d'Afrique du Sud.