Castellón de la Plana

Castellón de la Plana — ou simplement Castellón — se situe au cœur de la Costa del Azahar, la "Côte des Fleurs d'Orange", où le parfum des vergers d'agrumes embaume l'air méditerranéen de mars à mai. Capitale de la province qui porte son nom, cette ville de taille moyenne de 170 000 habitants occupe une plaine côtière fertile, adossée aux montagnes escarpées de la Serra d'Espada, offrant un véritable aperçu de la vie valencienne, loin des circuits touristiques qui envahissent la Costa Blanca au sud.

Le centre historique de la ville s'articule autour de la Plaza Mayor, une belle place à arcades ancrée par la Catedral de Santa Maria, une église gothique dont la structure originale remonte au XIIIe siècle. Le clocher indépendant El Fadri — un campanile octogonal s'élevant à 58 mètres — est le monument le plus reconnaissable de Castellón, sa silhouette élégante étant visible à des kilomètres à travers la huerta qui entoure la ville. Le Museo de Bellas Artes, à proximité, abrite une impressionnante collection de peintures espagnoles allant du Moyen Âge au XXe siècle, incluant des œuvres significatives de l'école valencienne.

L'identité gastronomique de Castellón tourne autour du riz — c'est le cœur de la cuisine valencienne authentique, où la paella est née non pas comme une attraction touristique, mais comme le déjeuner d'un ouvrier agricole. La version locale, l'arroz a banda, cuit le riz dans un bouillon de poisson concentré et le sert avec de l'alioli ; l'arroz negro, plus élaboré, obtient sa couleur noire dramatique de l'encre de seiche. Le marché central de la ville, le Mercat Central, est un temple des produits méditerranéens : artichauts, horchata de chufa, saucisse sobrasada, et des tas de crevettes de Vinaros brillantes qui figurent parmi les meilleurs fruits de mer d'Espagne.

La côte à l'est du centre-ville — le quartier du Grao de Castellón et sa zone portuaire — offre un accès à de longues plages méditerranéennes peu fréquentées qui s'étendent vers le nord en direction de Benicàssim, un ancien refuge estival aristocratique désormais célèbre pour ses festivals de musique et ses villas art nouveau. Au sud, la réserve marine des îles Columbretes — un archipel volcanique situé à 50 kilomètres au large — abrite d'importantes colonies d'oiseaux marins et certaines des prairies de posidonies les plus saines de l'ouest de la Méditerranée, accessibles par des excursions en bateau guidées. À l'intérieur des terres, la ville médiévale de Vilafamés et les dramatiques grottes sous-marines des Coves de Sant Josep constituent d'excellentes excursions d'une journée.

Le port de Castellon (El Grao) accueille à la fois le transport maritime commercial et quelques escales de croisières occasionnelles, avec le centre-ville situé à environ quatre kilomètres à l'intérieur des terres — relié par une ligne de tramway vintage qui constitue en soi une expérience charmante. Le climat méditerranéen offre plus de 300 jours de soleil par an, avec des conditions de visite les plus agréables d'avril à juin et de septembre à novembre. L'été peut être intensément chaud. Castellon est un port pour les voyageurs qui savourent la découverte d'une ville espagnole authentique — une ville qui se nourrit brillamment, célèbre bruyamment et qui n'a pas encore été découverte par le monde entier.