El Hierro

El Hierro est la plus petite, la plus jeune et la moins visitée des îles Canaries — et elle porte ces trois distinctions comme des insignes d'honneur. Cette île volcanique, d'une superficie de seulement 268 kilomètres carrés, a été formée par des éruptions qui ont commencé à peine il y a un million d'années (sa dernière éruption sous-marine a eu lieu en 2011), et jusqu'à ce que Christophe Colomb change la donne, son point le plus à l'ouest — le phare de Faro de Orchilla — marquait le méridien d'origine du monde ancien, le zéro degré de longitude au-delà duquel il n'y avait, autant que les Européens le savaient, rien du tout. Ce sentiment d'être à la lisière du monde connu persiste : El Hierro donne l'impression d'une destination que l'industrie moderne du tourisme n'a pas encore découverte, et ses 11 000 habitants semblent contents de la garder ainsi.

Le paysage de l'île est un drame géologique compressé en miniature. La côte nord est dominée par El Golfo, un vaste amphithéâtre formé par un glissement de terrain catastrophique qui a projeté environ 300 kilomètres cubes de roche dans l'Atlantique — un événement qui pourrait avoir généré l'un des plus grands tsunamis de l'histoire géologique. La baie qui en résulte, adossée à des falaises s'élevant à 1 500 mètres jusqu'au sommet de l'île à Malpaso, crée un microclimat où les fruits tropicaux — ananas, bananes, mangues — prospèrent dans un sol volcanique parmi les plus fertiles des Canaries. La côte sud, en revanche, est un champ de lave brut, à peine végétalisé, où des éruptions successives ont créé des piscines naturelles — charcos — d'eau de mer cristalline piégée entre des formations de basalte noir.

La caractéristique naturelle la plus célébrée d'El Hierro se trouve sous les vagues. Le Mar de las Calmas — la Mer des Calmes — sur la côte sud de l'île est une réserve marine d'une clarté et d'une biodiversité extraordinaires. La visibilité sous-marine dépasse régulièrement 40 mètres, et la topographie volcanique crée des arches, des tunnels et des tubes de lave qui abritent une communauté marine allant des requins anges et des raies manta aux vastes bancs de barracuda et à l'occasion des requins marteaux. Le site de plongée à La Restinga, le village du sud de l'île, est constamment classé parmi les meilleurs d'Europe, et même les snorkelers peuvent explorer les formations volcaniques peu profondes où les poissons perroquets, les poissons trompettes et les tortues de mer glissent à travers une eau si claire qu'elle semble tout magnifier sous la surface.

Les traditions culinaires d'El Hierro reflètent une culture insulaire qui, jusqu'à récemment, était largement autosuffisante. Les quesadillas herreñas — une pâtisserie sucrée au fromage élaborée avec le fromage frais de l'île, des œufs et de l'anis — sont l'exportation la plus célèbre d'El Hierro et n'ont absolument rien à voir avec leur homonyme mexicain. Les vins locaux, produits à partir du cépage indigène listán negro cultivé dans les cendres volcaniques à des altitudes allant jusqu'à 700 mètres, possèdent une intensité minérale et une note fumée qui reflètent la géologie de l'île à chaque gorgée. La chèvre est la viande principale, préparée en carne de cabra en salsa (chèvre en sauce) ou simplement grillée, et les papas arrugadas — pommes de terre ridées bouillies dans une eau fortement salée et servies avec mojo rojo et mojo verde — sont, comme dans tout l'archipel canarien, l'accompagnement essentiel de chaque repas.

El Hierro s'est proclamée comme l'aspiration à devenir la première île au monde entièrement autonome en énergie, et sa centrale éolienne-hydro Gorona del Viento fournit déjà un pourcentage significatif de l'électricité de l'île. Les navires de croisière jettent l'ancre au large du port de La Estaca, sur la côte est, avec des passagers débarquant à terre. La meilleure période pour visiter est toute l'année grâce au printemps éternel canarien, bien que les mois d'été, de juin à septembre, offrent les températures d'eau les plus chaudes pour la plongée et le snorkeling dans le Mar de las Calmas.