Ko Phi Phi Don, Thaïlande

Ko Phi Phi Don émerge de la mer d'Andaman tel un papillon dépliant ses ailes — deux masses montagneuses de calcaire reliées par un étroit isthme de sable blanc qui forme la baie de Tonsai d'un côté et la baie de Loh Dalum de l'autre. Cette île en forme de sablier, faisant partie de l'archipel des Phi Phi dans la province de Krabi en Thaïlande, a été propulsée sur la scène internationale par le tournage de The Beach sur la voisine Phi Phi Leh en 1999, mais son attrait remonte à des siècles avant Leonardo DiCaprio : les gitans de mer malais — les Chao Leh — ont pêché ces eaux pendant des générations, et les tours de calcaire qui ponctuent le paysage maritime environnant ont été des repères de navigation pour les jonques commerciales chinoises et les perahu malais depuis que les routes commerciales des épices médiévales reliaient l'océan Indien à la mer de Chine méridionale.

Le dévastateur tsunami du jour de la Saint-Étienne en 2004 a frappé la baie de Tonsai avec une férocité particulière, balayant l'isthme bas et tuant plus de 2 000 personnes en quelques minutes. La reconstruction de l'île a été remarquable — aujourd'hui, la plage vibre de l'énergie d'une destination qui répond à tous les goûts, des bungalows pour routards aux luxueux complexes en hauteur — mais le mur commémoratif près du quai veille à ce que la tragédie ne soit ni oubliée ni banalisée. Le village de Tonsai reconstruit est un dédale sans voitures de boutiques, de restaurants et d'écoles de plongée où le son dominant est celui des tongs sur le sable et l'appel à la prière de la mosquée qui sert la communauté musulmane de l'île.

L'environnement marin entourant Ko Phi Phi Don est la principale raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent, et il offre un spectacle à couper le souffle. Les bateaux à longue queue — ces étroits et colorés vaisseaux en bois propulsés par des moteurs de camion réutilisés, véritables bêtes de somme des eaux côtières thaïlandaises — transportent les passagers vers des sites de plongée en apnée où la visibilité peut dépasser 20 mètres. Shark Point abrite des requins à pointes noires et des requins léopards dans des eaux peu profondes, tandis que les jardins de corail de l'île Bamboo éclatent de poissons anémones, de poissons perroquets et de grandes palourdes. La randonnée vers le point de vue — une montée de 30 minutes avec plus de 200 marches depuis le village de Tonsai — récompense l'effort par un panorama emblématique des deux baies, de l'isthme qui les relie, et du paysage marin parsemé de karsts s'étendant à l'horizon, l'une des vues les plus photographiées d'Asie du Sud-Est.

La cuisine thaïlandaise sur Ko Phi Phi Don va des barbecues en bord de mer où le poisson fraîchement pêché est grillé sur du charbon de coco, à des restaurants étonnamment sophistiqués servant des currys du sud de la Thaïlande, avec une chaleur et une complexité qui diffèrent nettement des saveurs plus douces de la cuisine bangkokoise. Le curry Massaman, avec son mélange influencé par la Perse de cardamome, de cannelle et de cacahuètes enrichissant la crème de noix de coco et le bœuf tendre, trouve son origine dans les communautés musulmanes du sud de la Thaïlande et y est le plus authentique. Le pad thaï préparé dans un wok en bord de mer au coucher du soleil, les flammes dansant sous la poêle tandis que les bateaux long-tail se balancent dans la baie derrière, n'est pas seulement un repas mais une expérience sensorielle qui encapsule tout ce que Ko Phi Phi fait de mieux.

Le quai de Tonsai à Ko Phi Phi Don accueille les bateaux de transfert des navires de croisière ancrés dans les eaux plus profondes de la baie. La meilleure période pour visiter s'étend de novembre à avril, lorsque la mousson du nord-est apporte des journées sèches et ensoleillées ainsi que les conditions maritimes les plus calmes pour la plongée en apnée et l'exploration des îles. La température de l'eau de la mer d'Andaman oscille autour de 28-30°C tout au long de l'année, mais la saison des pluies, de mai à octobre, entraîne de fortes précipitations, des mers agitées et une visibilité réduite qui peuvent limiter les activités maritimes. La popularité de l'île signifie qu'arriver tôt — à bord d'un bateau de croisière avant les ferries en provenance de Phuket et Krabi — offre l'avantage précieux de découvrir les baies de Tonsai et de Loh Dalum avant l'arrivée des foules de visiteurs d'un jour.