Holyhead, Pays de Galles

Holyhead : La Porte Ancienne de l'Île du Pays de Galles

Holyhead se dresse sur l'Île Sainte, elle-même reliée par un chemin à l'île plus vaste d'Anglesey, au large de la côte nord-ouest du Pays de Galles — une superposition géographique qui confère à cette ville portuaire un caractère maritime remontant à l'époque romaine, lorsque les légions y construisirent une fortification pour protéger les approches occidentales de Britannia. La fonction principale de la ville depuis deux siècles a été celle de port de ferry principal pour l'Irlande, et c'est ce rôle qui a amené le chemin de fer — la magnifique route A5 de Thomas Telford et le Pont Britannia de Robert Stephenson, tous deux construits spécifiquement pour relier Londres aux bateaux à vapeur de Holyhead. Pourtant, au-delà du terminal de ferry, Holyhead et Anglesey offrent une richesse de sites préhistoriques, de paysages côtiers et de patrimoine culturel gallois qui récompensent l'exploration bien plus que ce que la plupart des passagers de croisière pourraient s'attendre.

Le caractère de Holyhead est façonné par sa position à la lisière du pays de Galles et sa longue relation avec la mer. Le Parc Paysager du Brise-Lames, construit sur le massive brise-lames victorien qui a créé le port de refuge, offre des promenades au sommet des falaises avec des vues sur la mer d'Irlande et les montagnes de Wicklow lors des journées claires. Le phare de South Stack, perché sur un îlot rocheux relié à l'île Sainte par un vol vertigineux de quatre cents marches, est l'un des phares les plus dramatiquement situés de Grande-Bretagne, et la réserve RSPB à sa base abrite des colonies de reproduction de macareux, de guillemots et de pingouins durant les mois d'été. La ville elle-même conserve son caractère de port actif — des bateaux de pêche, des chantiers navals, et ce genre de pubs sans chichis où la conversation passe de manière fluide entre le gallois et l'anglais.

L'identité culinaire d'Anglesey s'est considérablement affinée ces dernières années. L'île porte le titre de "Mon Mam Cymru" — la Mère du Pays de Galles — un titre médiéval reflétant sa fertilité agricole, qui a été réutilisé comme une marque gastronomique. Le sel de mer Halen Môn, récolté dans le détroit de Menai en utilisant une méthode inspirée des techniques romaines, est devenu l'un des produits artisanaux les plus célébrés du Pays de Galles, utilisé par des restaurants allant de Londres à New York. L'île produit d'excellents fromages fermiers, de l'agneau élevé dans les marais salants, et des œufs d'Anglesey qui sont prisés dans tout le Nord du Pays de Galles. Le Restaurant de Dylan à Menai Bridge sert les produits de l'île dans un cadre en bord de mer surplombant le détroit, tandis que le Lobster Pot à Church Bay propose les fruits de mer les plus simples et les plus satisfaisants de l'île — des sandwichs au crabe, des rouleaux de homard et une soupe de poisson dans un cottage au bord de la falaise.

Au-delà de Holyhead, Anglesey est une île d'une importance archéologique et naturelle remarquable. L'île fut le dernier bastion des Druides en Grande-Bretagne — les Romains traversèrent le détroit de Menai en 60 après J.-C. pour détruire leurs bosquets sacrés sur la rive opposée, un événement relaté avec une horreur vive par Tacite. La chambre funéraire préhistorique de Bryn Celli Ddu, orientée pour capturer le lever du soleil du solstice d'été à travers son passage, est l'un des plus beaux monuments néolithiques de Grande-Bretagne. Le château de Beaumaris, construit par Édouard Ier comme le dernier et le plus techniquement parfait de son anneau de châteaux gallois, se dresse à l'entrée du détroit de Menai comme un chef-d'œuvre de l'architecture militaire symétrique — un site du patrimoine mondial de l'UNESCO qui n'a jamais tiré un coup de feu dans la colère.

Cunard, Oceania Cruises, Silversea et Viking font tous escale à Holyhead lors de leurs itinéraires aux îles britanniques. Le port est idéalement situé pour des excursions vers les points forts d'Anglesey, le parc national de Snowdonia sur le continent, ou la ville universitaire de Bangor de l'autre côté du détroit de Menai. Pour les voyageurs qui associent le pays de Galles au rugby et à la pluie, Holyhead et Anglesey révèlent un pays différent — celui des sites anciens, des côtes dramatiques et d'une culture galloise vivante, parmi les plus anciennes d'Europe. De mai à septembre, le temps est le plus fiable, avec juin et juillet offrant les journées les plus longues et les meilleures chances d'apercevoir des macareux à South Stack.