Détroit de Frederick

Le Frederick Sound est la grande autoroute des baleines du sud-est de l'Alaska — un large et profond chenal entre l'île Admiralty et le continent où l'afflux d'eau riche en nutriments provenant du Pacifique crée l'un des terrains de nourrissage marin les plus productifs de la planète. Chaque été, des baleines à bosse se rassemblent ici en concentrations pouvant atteindre des centaines, leur comportement de chasse en filet de bulles — une technique de chasse coopérative dans laquelle les baleines créent des rideaux de bulles pour piéger le krill et le hareng avant de plonger vers le haut à travers l'école piégée, la bouche grande ouverte — offrant l'un des spectacles de faune les plus spectaculaires du monde naturel. Depuis le pont d'un navire d'expédition ancré dans le son, la vue de plusieurs groupes de baleines se nourrissant simultanément, leurs expirations flottant dans l'air froid du matin comme des signaux de fumée, est inoubliable.

Le son tire son nom du Prince Frederick de la famille royale britannique, attribué lors de l'enquête de 1794 par le capitaine George Vancouver, bien que cette voie navigable ait été parcourue par le peuple Tlingit pendant des milliers d'années avant le contact européen. Les Tlingit connaissaient ces eaux intimement — ils pêchaient le flétan et le saumon dans les courants du son, récoltaient les œufs de hareng dans les forêts de varech le long de ses rives, et voyageaient en canoë entre leurs établissements sur l'île d'Admiralty (qu'ils appelaient Kootznoowoo, signifiant "Forteresse des Ours") et les villages du continent. La signification culturelle de la baleine pour les Tlingit — en tant que symbole de force, de famille et d'interconnexion de tous les êtres vivants — ajoute une dimension de sens à chaque rencontre avec ces animaux dans leurs eaux ancestrales.

L'île Admiralty, formant la frontière occidentale du son de Frederick, est l'un des grands sanctuaires de la faune du Pacifique Nord-Ouest. L'île abrite environ 1 600 ours bruns — la population la plus dense d'ours bruns en Amérique du Nord, avec environ un ours par mile carré — lui valant la réputation d'île "ABC" (Admiralty, Baranof, Chichagof) qui, ensemble, héberge plus d'ours bruns que le reste de l'Amérique du Nord combiné. L'Observatoire des ours de Pack Creek, situé sur la côte est de l'île faisant face au son de Frederick, offre une observation supervisée des ours pêchant le saumon de près — une expérience qui révèle les personnalités individuelles de ces animaux et les dynamiques sociales sophistiquées de leurs hiérarchies de ruisseaux à saumon.

L'écosystème marin de Frederick Sound s'étend bien au-delà des baleines. Les groupes d'orques — à la fois les pods résidents qui se nourrissent de poissons et les pods transitoires qui chassent les mammifères marins — patrouillent le son tout au long de l'été. Les lions de mer de Steller se prélassent sur des îlots rocheux, leurs rugissements audibles à une distance considérable. Les aigles à tête blanche sont si nombreux qu'ils cessent d'être remarquables dans l'heure qui suit leur entrée dans le son — ils se perchent sur chaque morceau de bois flottant disponible, leurs têtes blanches parsemant le littoral comme des finials ornementaux. Les loutres de mer, dont les populations se rétablissent après une quasi-extermination due au commerce de fourrures, flottent sur le dos dans les champs de varech, brisant des coquillages sur des pierres équilibrées sur leur poitrine avec la dextérité de artisans chevronnés.

Le Frederick Sound est navigué par Lindblad Expeditions lors des itinéraires d'expédition en Alaska du Sud-Est, généralement entre mai et septembre. Juillet et août offrent les concentrations maximales de baleines, les températures les plus chaudes (bien que "chaud" en Alaska du Sud-Est signifie des températures autour de la quinzaine de degrés Celsius), et les migrations de saumons qui attirent les ours vers les ruisseaux. Les excursions en Zodiac, le kayak parmi les icebergs détachés du glacier LeConte à proximité, et les randonnées sur terre à travers la forêt tempérée sont des éléments standards de l'expérience Frederick Sound.