Key West

Key West est la fin de la route — littéralement. Le repère kilométrique 0 de la Route 1 des États-Unis se trouve au coin des rues Whitehead et Fleming, marquant le point le plus au sud des États-Unis continentaux et le terminus de l'Overseas Highway, cette improbable chaîne de 180 kilomètres de ponts et de digues qui relie les Florida Keys au continent comme une guirlande de perles jetées à travers le golfe turquoise. Cette petite île — d'à peine six kilomètres carrés et demi — a servi de port de démolition, de base navale, de centre de roulage de cigares, de plaque tournante pour la pêche aux crevettes, et de refuge pour écrivains, artistes et divers marginaux attirés par son langueur tropicale et sa distance des conventions du continent. Ernest Hemingway y a vécu et écrit. Tennessee Williams y a trouvé l'inspiration lors de ses soirées moites. Et Harry Truman l'aimait tant qu'il y établit une "Little White House" qu'il utilisa pour onze vacances durant sa présidence.

L'architecture de Key West est sans conteste son attrait le plus immédiat. La vieille ville est un réseau ombragé de maisons de style victorien et bahaméen, les "conch houses" — de charmantes cottages en bois blanc avec des vérandas enveloppantes, des ornements en pain d'épice et des toits en tôle peints dans toutes les nuances du spectre tropical. La Maison et Musée Hemingway, une belle demeure coloniale espagnole située sur Whitehead Street, préserve le bureau où le romancier a écrit L'Adieu aux armes et Pour avoir et n'avoir pas, et est habitée par une cinquantaine de chats polydactyles (à six orteils) descendants des propres animaux de compagnie d'Hemingway. La Truman Little White House, la Maison Audubon et le Musée de la Douane contribuent tous à un quartier concentré d'intérêt architectural et historique, entièrement accessible à pied.

La culture culinaire de Key West reflète sa latitude caribéenne et son héritage de pêche. La conque — le grand escargot de mer qui donne à l'île et à ses habitants natifs leur surnom — se décline en beignets de conque, en chowder de conque et en conque frite (enrobée et frite). La tarte au citron vert de Key, le dessert emblématique de l'île, est préparée avec les petits citrons verts jaunes-verts, acidulés, qui poussent à travers les Keys, intégrés dans une crème pâtissière au lait concentré et servis sur une croûte de biscuits Graham avec de la meringue ou de la crème fouettée. Les crevettes — roses, sucrées, et récoltées dans les eaux chaudes du Golfe — sont exceptionnelles, qu'elles soient servies dans un bouillon de crevettes au bord du quai ou comme vedette d'un ceviche sur nappage blanc. Le rituel du coucher de soleil à Mallory Square, où des artistes de rue, des musiciens et des vendeurs de nourriture se rassemblent chaque soir pour célébrer la descente du soleil dans le Golfe du Mexique, est la tradition la plus démocratique de Key West.

Les eaux entourant Key West offrent certaines des meilleures possibilités de snorkeling et de plongée des États-Unis continentaux. Le Sanctuaire marin national des Florida Keys protège le seul récif corallien vivant du pays, et les eaux peu profondes et cristallines autour des Dry Tortugas — un ensemble de sept îles à soixante-dix miles à l'ouest — abritent certains des écosystèmes récifaux les plus préservés de l'Atlantique occidental. Fort Jefferson, une massive forteresse hexagonale du dix-neuvième siècle sur Garden Key dans les Dry Tortugas, est l'un des monuments nationaux les plus dramatiques et isolés du système des parcs nationaux, accessible uniquement par hydravion ou ferry.

Key West est un port d'escale pour Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises et Virgin Voyages. Les navires accostent au Outer Mole Pier, d'où la vieille ville, Duval Street et la Maison de Hemingway sont facilement accessibles à pied. La meilleure période pour visiter est de novembre à avril, lorsque l'humidité diminue, les températures se stabilisent autour de la vingtaine, et le Fantasy Fest annuel (octobre) et les Hemingway Days (juillet) ajoutent une touche festive à une île qui n'a guère besoin d'encouragement.