Savannah, Géorgie

Savannah est la plus belle ville d'Amérique du Nord—une affirmation qui est, bien sûr, subjective, mais que de nombreux voyageurs, architectes et urbanistes sont prêts à défendre. Fondée en 1733 par le général James Oglethorpe en tant que première ville de la colonie de Géorgie, Savannah a été conçue selon un plan révolutionnaire de carrés—vingt-deux des vingt-quatre originaux subsistent—chacun étant un parc de poche ombragé par d'imposants chênes vivants drapés de mousse espagnole, entouré de maisons de ville historiques, d'églises et de bâtiments publics qui couvrent trois siècles d'architecture américaine. L'effet, surtout lors d'une douce soirée où les carrés sont illuminés par des lampes à gaz et où le parfum du jasmin flotte dans l'air, est enchanteur.

Le patrimoine architectural de la ville est sans conteste le plus raffiné et le plus cohérent des États-Unis. Le quartier historique de Savannah, une zone de 2,5 miles carrés contenant plus de 1 500 bâtiments architecturaux significatifs, est le plus grand district historique national du pays. Les styles varient du géorgien et fédéral à l'italien et au gothique victorien, jusqu'à l'Art déco, et l'extraordinaire réside dans la manière dont ils coexistent harmonieusement—les places imposent un rythme et une échelle qui unifient le vocabulaire architectural divers en un tout cohérent. La maison Mercer Williams, rendue célèbre par le best-seller de John Berendt "Minuit dans le jardin du bien et du mal", est un manoir italien particulièrement élégant, mais elle rivalise d'attention avec des dizaines de voisins tout aussi impressionnants.

La culture culinaire de Savannah est une célébration de la tradition du Lowcountry—une cuisine façonnée par les influences africaines, anglaises et Gullah-Geechee qui ont défini le Sud côtier pendant trois siècles. Les crevettes et le gruau, le plat emblématique de la région, atteignent ici leur apothéose—les crevettes pêchées dans les criques tidales ce matin-là, le gruau moulu à la pierre à partir de maïs local. La salle à manger de Mrs. Wilkes, un restaurant de style maison d'hôtes en activité depuis 1943, sert des plateaux communs de poulet frit, de chou frisé, de patates douces et de biscuits à des files d'attente qui s'étendent autour du pâté de maisons. The Grey, un restaurant acclamé par la critique situé dans une ancienne gare de bus Greyhound, représente l'évolution culinaire de la ville—des ingrédients du Sud sublimés par des techniques mondiales dans un cadre de glamour moderne des années 50. Leopold's Ice Cream, servant des saveurs faites maison depuis 1919, offre une douce conclusion à tout repas à Savannah.

Au-delà du quartier historique, Savannah offre des expériences qui prolongent l'exploration dans de multiples directions. Le parc Forsyth, un espace vert de trente acres ancré par une magnifique fontaine en fonte, constitue la scène la plus photographiée de la ville—particulièrement en mars, lorsque les azalées fleurissent sous les chênes. Le cimetière Bonaventure, surplombant la rivière Wilmington à l'est de la ville, est l'un des lieux de sépulture les plus envoûtants et magnifiques d'Amérique—ses avenues ombragées de chênes et ses monuments finement sculptés ont inspiré écrivains et photographes pendant des générations. L'île Tybee, à vingt minutes à l'est, offre une escapade balnéaire décontractée avec un phare historique, des cabanes de fruits de mer frais et des levers de soleil sur l'Atlantique. Le fort Pulaski, une magnifique forteresse en briques à l'embouchure de la rivière Savannah, raconte l'histoire d'un siège de la guerre civile qui a changé à jamais l'ingénierie militaire.

Savannah est un port d'escale majeur pour les navires de croisière naviguant le long de la côte est des États-Unis, avec des vaisseaux accostant sur la rivière Savannah à quelques pas du quartier historique. La meilleure période pour visiter est de mars à mai, lorsque les azalées et les cornouillers fleurissent, que les températures sont agréables, et que la ville célèbre la Saint-Patrick avec le deuxième plus grand défilé du pays. L'automne (octobre-novembre) apporte un temps plus frais et le Festival du Film de Savannah. L'été est chaud et humide mais atmosphérique, avec de longues soirées et le rythme social que les habitants du Sud appellent « la saison lente ». L'hiver est doux, calme et charmant.