Yorktown, Virginie

Yorktown se dresse sur la rive sud de la rivière York, dans le Triangle Historique de Virginie — un paysage si imprégné d'histoire américaine que pratiquement chaque champ, falaise et voie navigable a joué un rôle dans la formation de la nation. C'est ici, en octobre 1781, que l'Armée continentale de George Washington, soutenue par les forces françaises sous le Comte de Rochambeau et la flotte française de l'Amiral de Grasse, a assiégé et vaincu les forces britanniques du Lord Cornwallis lors de la bataille qui a effectivement mis fin à la Révolution américaine. La reddition à Yorktown — Cornwallis aurait envoyé un subordonné pour remettre son épée — a marqué la conclusion militaire d'une révolution politique qui avait commencé six ans plus tôt avec les coups de feu tirés à Lexington et Concord, et le champ de bataille qui s'étend à travers les falaises surplombant la rivière York demeure l'un des paysages les plus émotionnellement résonnants de l'histoire américaine.

Le champ de bataille de Yorktown, administré par le National Park Service dans le cadre du Colonial National Historical Park, préserve les lignes de siège, les redoutes et les positions d'artillerie qui ont décidé de l'indépendance américaine. Le circuit auto-guidé suit le périmètre défensif britannique — un croissant de fortifications ancré par des redoutes (petits forts) que les forces de Washington ont franchies lors de dramatiques assauts nocturnes menés par Alexander Hamilton et le Marquis de Lafayette. La redoute 10, prise d'assaut par l'infanterie légère de Hamilton avec des mousquets déchargés et des baïonnettes fixées pour préserver l'élément de surprise, demeure l'un des exploits d'armes les plus célébrés de l'histoire militaire américaine. Se tenant sur les fortifications restaurées de la redoute, regardant à travers le même terrain que les hommes de Hamilton ont traversé sous le feu, on réduit 245 ans d'histoire à un seul moment vivant.

Le Musée de la Révolution américaine à Yorktown, adjacent au champ de bataille, allie des galeries intérieures à un complexe vivant d'histoire en plein air où des interprètes en costumes démontrent la vie au camp de l'Armée continentale, l'agriculture du XVIIIe siècle et le monde maritime de la Révolution. Les expositions les plus puissantes du musée documentent les expériences diverses de la Révolution — non seulement celles des généraux et des politiciens, mais aussi celles des personnes asservies qui ont combattu des deux côtés (les Britanniques promettaient la liberté à ceux qui rejoignaient leurs rangs), des Amérindiens dont la souveraineté était menacée par les deux armées, et des soldats ordinaires dont les sacrifices sont commémorés dans les journaux, lettres et effets personnels exposés.

Le village historique de Yorktown, s'étendant le long du front de rivière, préserve des bâtiments de l'époque coloniale qui ont été témoins à la fois de la Révolution et de la Guerre Civile (la ville a été occupée par les forces de l'Union pendant une grande partie du conflit). La Nelson House, une imposante maison géorgienne qui a servi de résidence à Thomas Nelson Jr. — un signataire de la Déclaration d'Indépendance et commandant de la milice de Virginie lors du siège — porte encore les cicatrices des tirs de canon américains, apparemment dirigés par Nelson lui-même, qui ordonna que sa propre maison soit ciblée lorsqu'il apprit que Cornwallis l'utilisait comme quartier général.

Le front de mer de Yorktown peut accueillir de petits navires de croisière et des bateaux fluviaux, avec le champ de bataille et le musée à quelques minutes en voiture. La meilleure période pour visiter s'étend d'avril à octobre, lorsque le climat est le plus agréable pour explorer les sites de bataille en plein air et que les programmes de reconstitution historique sont en pleine effervescence. La célébration annuelle de Yorktown Day, le 19 octobre, commémore la reddition britannique avec des reconstitutions militaires, des cérémonies de dépôt de gerbes et un défilé qui attire des visiteurs de tout le pays. Les sites adjacents de Colonial Williamsburg et de Jamestown Settlement — les deux autres points du Triangle Historique de Virginie — complètent une immersion dans l'histoire coloniale américaine qui n'a pas d'égal aux États-Unis.