My Tho

My Tho se situe aux confins supérieurs du delta du Mékong, cette vaste plaine alluviale où le puissant fleuve Mékong se fracture en un labyrinthe de canaux, d'îles et de voies navigables bordées de mangroves avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale. Fondée comme une garnison stratégique par les seigneurs Nguyen au XVIIe siècle, la ville est ensuite devenue un champ de bataille durant les guerres coloniales françaises et la guerre du Vietnam — l'Offensive du Têt de 1968 a laissé des cicatrices profondes sur cette communauté riveraine. Aujourd'hui, avec une population d'environ 220 000 habitants, My Tho sert de capitale de la province de Tien Giang et de porte d'entrée traditionnelle vers le réseau enchanteur de marchés flottants, de vergers fruitiers et de villages bordés de canaux du delta.

La promenade fluviale de la ville le long du fleuve Tien Giang — le plus au nord des principaux distributaires du Mékong — offre un aperçu de la vie dans le delta. Des sampans en bois chargés de fruits tropicaux se bousculent aux côtés de barges commerciales, tandis que des fermes aquacoles et des cocoteraies bordent les rives. La pagode Vinh Trang, datant de 1849 et mêlant les styles architecturaux vietnamien, chinois et khmer, abrite d'énormes statues de Bouddha au sein de jardins de bonsaïs et de frangipaniers. De l'autre côté du fleuve, les quatre îles du Dragon, de la Licorne, du Phénix et de la Tortue — nommées d'après les quatre animaux sacrés de la mythologie vietnamienne — offrent des escapades idylliques dans des vergers débordant de longanes, de ramboutans et de pomelos.

La cuisine du delta du Mékong est parmi les plus vibrantes du Vietnam. Le hu tieu My Tho, la soupe de nouilles emblématique de la ville — un bouillon clair de porc servi sur des nouilles de riz avec des crevettes, du porc et des œufs de caille, garni d'un fouillis d'herbes fraîches — est considérée comme la meilleure du delta, distincte de ses cousines de Saïgon et de Phnom Penh. Le banh xeo, les crêpes croustillantes de couleur jaune curcuma remplies de crevettes, de porc et de germes de soja, sont enveloppées dans des feuilles de laitue et de moutarde, accompagnées de poignées de menthe et de basilic frais. Le poisson à oreilles d'éléphant (ca tai tuong), frit entier jusqu'à obtenir un croustillant parfait et servi à table pour être enveloppé dans du papier de riz avec des légumes marinés, est la pièce maîtresse théâtrale de tout repas dans le delta. Les bonbons à la noix de coco de Ben Tre, produits à partir de lait de coco caramélisé dans de petits ateliers familiaux, demeurent le souvenir le plus doux de la région.

L'exploration des îles en sampan est l'expérience par excellence de My Tho. L'île Licorne (Thoi Son) propose des ateliers de bonbons à la noix de coco, des fermes d'abeilles à miel et des promenades paisibles à travers des canaux étroits bordés de palmiers. Le marché flottant de Cai Be, situé à environ quatre-vingt-dix minutes en amont, constitue une alternative plus authentique et moins touristique au célèbre marché de Cai Rang, plus au sud. Pour ceux qui osent s'aventurer plus loin, la province de Vinh Long — à deux heures plus profondément dans le delta — offre des expériences de séjour chez l'habitant dans des vergers de fruits et une immersion dans le rythme apaisé de la vie vietnamienne au bord de l'eau.

My Tho est un point d'embarquement et de débarquement clé pour les croisières sur le fleuve Mékong. AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Scenic River Cruises et Uniworld River Cruises opèrent depuis ici, généralement sur des itinéraires reliant Ho Chi Minh-Ville (Saïgon) à Phnom Penh et Siem Reap. La saison sèche, de décembre à avril, offre un climat des plus confortables, bien que les paysages verdoyants et les niveaux d'eau plus élevés de la saison des pluies aient leur propre charme — le delta est fascinant en toute saison.