Colori della Provenza - Arles a Lione

Arles, la città più importante della Gallia romana dopo Lione, indossa la sua storia con una magnificenza casuale: un anfiteatro del primo secolo ospita ancora combattimenti di tori sotto cieli aperti, e l'evocativa necropoli degli Alyscamps — un tempo tra i più prestigiosi luoghi di sepoltura del mondo occidentale — costeggia un viale ombreggiato da pioppi con antichi sarcofagi. Tuttavia, Arles è altrettanto celebrata come la città che ha stregato Vincent van Gogh, che qui ha prodotto oltre trecento opere in quindici mesi febbrili; la Fondation Vincent van Gogh ora onora la sua eredità in stanze splendidamente ristrutturate. La primavera e l'autunno sono ideali, con le paludi piene di fenicotteri della Camargue a pochi minuti a sud. Lione si trova a due ore a nord in TGV.

Il Palais des Papes di Avignone — una fortezza-palazzo di straordinaria ambizione medievale dove sette papi successivi tennero corte per settant'anni — domina ancora lo skyline di questa città provenzale, la sua massa di calcare racchiude cappelle affrescate e vasti saloni cerimoniali che un tempo plasmarono il destino della cristianità. A luglio, la città si trasforma per il celebrato Festival d'Avignon, il principale raduno teatrale d'Europa, trasformando ogni cortile e chiostro in un palcoscenico. Durante tutto l'anno, il centro storico splendidamente conservato offre vini di classe mondiale della Valle del Rodano, raffinata cucina provenzale e lo spettacolo affascinante del Pont Saint-Bénézet che si estende a metà del fiume. Lione e Marsiglia sono entrambe raggiungibili in meno di novanta minuti con il TGV.

Viviers è uno dei segreti medievali meglio conservati della Francia: una città cattedrale di appena quattromila anime situata su uno sperone di calcare sopra il Rodano, che funge da sede episcopale sin dal quinto secolo, quando i suoi vescovi scelsero questa roccia formidabile rispetto alla città romana in declino sottostante. Il campanile romanico, i passaggi a volta e le case rinascimentali della haute ville formano un insieme di straordinaria coerenza architettonica, praticamente inalterato dal diciassettesimo secolo. Gli ospiti delle crociere fluviali in arrivo da Lione o Avignone trascorrono tipicamente pomeriggi pigri esplorando queste strette strade sospese nel tempo, meglio visitate in primavera o all'inizio dell'autunno, quando la luce della Valle del Rodano è al suo massimo splendore.

Tournon-sur-Rhône è una affascinante città portuale intrisa di storia, nota per la sua architettura medievale e la vivace scena culinaria. Tra le esperienze da non perdere ci sono la degustazione delle specialità locali come le caillettes e l'esplorazione del vivace mercato del sabato. Il periodo migliore per visitare è nella tarda primavera o all'inizio dell'autunno, quando il clima è mite e le festività locali sono in pieno svolgimento.

Vienne è una storica città francese sul Rodano, a 35 chilometri a sud di Lione, dove un tempio romano eccezionalmente conservato e un antico teatro da tredicimila posti ancorano un ricco paesaggio culturale che si estende per due millenni. I visitatori non dovrebbero perdere il Tempio di Augusto e Livia e un pellegrinaggio gastronomico a La Pyramide, il ristorante che ha ridefinito la cucina francese moderna. La stagione ideale è da fine giugno a luglio, quando il festival Jazz à Vienne trasforma il teatro romano in uno dei luoghi di concerti all'aperto più suggestivi d'Europa e i vigneti della valle del Rodano raggiungono il loro apice luminoso.

Lione si trova all'incrocio del Rodano e della Saona, un destino geografico che la rese la capitale della Gallia romana, un potente centro commerciale della seta nel Rinascimento e, secondo il consenso contemporaneo, la capitale gastronomica indiscussa della Francia. Il Vieux Lyon, patrimonio dell'UNESCO, conserva la migliore concentrazione di architettura rinascimentale in Europa, con i suoi labirintici traboules — passaggi segreti che si snodano da un cortile all'altro — offrendo scoperte infinite. L'eredità di Paul Bocuse vive nella costellazione di bouchons della città, dove le quenelles de brochet e il tablier de sapeur vengono serviti con la semplice sicurezza di una città che non ha mai avuto bisogno di dimostrare la sua supremazia culinaria. Lione merita una visita in ogni stagione, con il Festival delle Luci a dicembre che è particolarmente magico.