Medio Oriente e Africa: Grecia, Qatar, Egitto e Giordania da Atene (Pireo)

Non c'è da meravigliarsi se tutte le strade portano alla affascinante e caotica metropoli di Atene. Alza gli occhi a 200 piedi sopra la città verso il Partenone, le cui colonne in marmo color miele si ergono da una massiccia base di calcare, e osservi la perfezione architettonica che non è stata superata in 2.500 anni. Ma oggi, questo santuario della forma classica domina una città in espansione del XXI secolo. Vivere Atene—Athína in greco—significa comprendere l'essenza della Grecia: monumenti antichi che sopravvivono in un mare di cemento, bellezza sorprendente in mezzo alla miseria, tradizione accostata alla modernità. I locali dipendono dall'umorismo e dalla flessibilità per affrontare il caos; dovresti fare lo stesso. Le ricompense sono immense. Sebbene Atene copra un'area vasta, i principali luoghi d'interesse dei periodi greco antico, romano e bizantino sono vicini al centro città moderno. Puoi facilmente camminare dall'Acropoli a molti altri siti chiave, prendendo tempo per curiosare nei negozi e rilassarti nei caffè e nelle taverne lungo il percorso. Da molti quartieri della città puoi intravedere "la gloria che era la Grecia" sotto forma dell'Acropoli che si erge all'orizzonte, ma solo scalando quel precipizio roccioso puoi sentire l'impatto dell'insediamento antico. L'Acropoli e Filopappou, due colline scoscese che si trovano fianco a fianco; l'antica Agora (mercato); e Kerameikos, il primo cimitero, formano il nucleo dell'antica Atene romana. Lungo il viale dell'Unificazione dei Siti Archeologici, puoi seguire sentieri lastricati di pietra e alberati da un sito all'altro, senza essere disturbato dal traffico. Anche le auto sono state bandite o ridotte in altre strade del centro storico. Nel Museo Archeologico Nazionale, un vasto numero di reperti illustra i molti millenni di civiltà greca; musei più piccoli come il Museo Goulandris d'Arte Cicladica e il Museo Bizantino e Cristiano illuminano la storia di particolari regioni o periodi. Atene può sembrare una grande città, ma è in realtà una conglomerazione di quartieri con caratteri distintivi. Le influenze orientali che prevalevano durante i 400 anni di dominio dell'Impero Ottomano sono ancora evidenti a Monastiraki, l'area del bazar ai piedi dell'Acropoli. Sulla sponda settentrionale dell'Acropoli, passeggia per Plaka (se possibile alla luce della luna), un'area di strade tranquille fiancheggiate da ville ristrutturate, per cogliere il sapore dello stile di vita aggraziato del XIX secolo. Le strette viuzze di Anafiotika, una sezione di Plaka, si snodano tra piccole chiese e case colorate con piani superiori in legno, richiamando un villaggio dell'isola delle Cicladi. In questo labirinto di strade tortuose, i resti della città più antica sono ovunque: scale in rovina fiancheggiate da festose taverne; cantine umide piene di botti di vino; occasionalmente un cortile o un giardino minuscolo, racchiuso da alte mura e pieno di alberi di magnolia e dei fiori a tromba infuocati degli arbusti di ibisco. Quartieri un tempo fatiscenti, come Thission, Gazi e Psirri, popolari aree notturne piene di bar e mezedopoleia (simili a tapas bar), sono ora in fase di gentrificazione, anche se conservano ancora gran parte del loro fascino originale, così come il colorato mercato di frutta e carne su Athinas. L'area intorno a Piazza Syntagma, il centro turistico, e Piazza Omonia, il cuore commerciale della città a circa 1 km a nord-ovest, è decisamente europea, essendo stata progettata dagli architetti di corte del re Otho, un bavarese, nel XIX secolo. I negozi chic e i bistrot di Kolonaki, alla base del Monte Licabetto, la collina più alta di Atene (909 piedi), sono un'altra attrazione. Ognuno dei sobborghi periferici di Atene ha un carattere distintivo: a nord si trova Kifissia, ricca e alberata, un tempo una località estiva per gli aristocratici ateniesi, e a sud e sud-est ci sono Glyfada, Voula e Vouliagmeni, con le loro spiagge sabbiose, bar sul mare e vivace vita notturna estiva. Appena oltre i confini meridionali della città si trova Pireo, una vivace città portuale con taverne di pesce sul lungomare e viste sul Golfo Saronico.

Situata a sole sette miglia dalla costa turca, Rodi è uno dei centri vacanzieri più amati della Grecia. In tempi antichi, l'ingresso del suo porto era caratterizzato da un monumento celebre, il Colosso di Rodi. La statua alta 105 piedi si ergeva su una base di pietra di 35 piedi ed era considerata una delle Sette Meraviglie del Mondo Antico. Rodi era un importante centro culturale con una nota Scuola di Retorica frequentata da figure storiche come Cicerone e Cesare. Da una scuola per scultori è venuto il famoso gruppo del Laocoonte, ora al Museo Vaticano. Le attrazioni più famose di Rodi risalgono ai Cavalieri di San Giovanni, che occuparono parti dell'isola dal 1308 al 1522. Come loro eredità, lasciarono una città medievale, dominata dal Palazzo dei Gran Maestri e dall'Ospedale dei Cavalieri. La Città Vecchia è circondata da una delle mura meglio conservate d'Europa. Oltre agli edifici che mostrano l'eredità dei Cavalieri di San Giovanni, ci sono molti negozi e opportunità di ristorazione in tutta la Città Vecchia.

La seconda città più grande dell'Egitto e il principale porto fu costruita nel 332 a.C. da Alessandro Magno. Con l'avanzare delle nuove tecnologie che ampliano le capacità di esplorazione, colonne e statue del suo glorioso passato vengono ancora recuperate dalla baia di Alessandria. Scopri il passato intrigante della città nelle Catacombe Romane di Kom El Shuquafa, nel Colonna di Pompeo, nel Teatro Romano e nella Cittadella di Quait Bay, costruita sulle fondamenta dell'antico Faro, una delle Sette Meraviglie del mondo antico. Passeggia tra lo splendido profumo dei Giardini di Montaza, con 115 acri di bellezza botanica lussureggiante.

Un canale che collega il Mar Rosso e il Mediterraneo è un antico sogno. Sono state trovate evidenze di tentativi di costruire una via d'acqua attraverso l'istmo desertico risalenti all'era faraonica dell'Egitto e alla Persia sotto il regno di Dario. I dogi veneziani tramavano, e Napoleone desiderava ardentemente un canale, per risparmiare alle navi la deviazione di 4.300 miglia nautiche attorno all'Africa. Quando il canale di 120 miglia da Suez a Port Said è stato aperto nel 1869, la mappa marittima ha subito il cambiamento più significativo della sua storia. Il canale è a livello del mare, quindi non sono necessarie chiuse. La tua nave incontrerà altre navi di ogni tipo e dimensione provenienti da ogni angolo del globo intorno all'ingresso di Suez, per unirsi al singolo convoglio nordbound consentito ogni giorno. Parte da Suez alle quattro del mattino, procedendo a una tranquilla velocità di 8 nodi (per ridurre l'erosione delle sponde) e passando il primo dei due convogli sudbound nel Grande Lago Amaro. Il secondo convoglio sudbound parte più tardi, passando la tua nave più tardi al Bailah Bypass. In media, circa 97 navi transitano il canale ogni giorno. Le viste durante il transito tendono a essere monotone: la nave davanti e quella dietro, e una infinita sponda di sabbia su entrambi i lati, incessantemente rinfrescata da draghe posizionate lungo la riva che pompano sabbia bagnata oltre il berm. La città di Ismailia con la sua alta moschea a minareti è una gradita deviazione, così come i due ponti e una massiccia linea elettrica che attraversa il canale. Il transito richiede tra le 11 e le 16 ore. A Port Said, la tua nave passa nel Mar Mediterraneo.

L'Egitto non è avaro di tesori nazionali. Trascorri il tuo tempo in acri di natura che rendono Sokhna un parco giochi salato. Esplora un mondo sottomarino di barriere coralline e foreste pietrificate, passeggia attraverso i monasteri del Mar Rosso e guarisci corpo e anima nelle sorgenti sulfuree. Tuttavia, nessuna visita è completa senza un viaggio verso i grandi immortali. Parti per il talento eterno nel territorio dei Faraoni. Rivolgi uno sguardo da egittologo, e magari una macchina fotografica, verso le maestose Piramidi, il Tempio della Valle e la Grande Sfinge. Con uno sfondo di montagne e spiagge color curcuma, la natura unica si affianca a una delle Sette Meraviglie.

Port Safaga (Bur Safaga in arabo), dove la tua nave da crociera MSC ti aspetta, è un villaggio sulla costa del Mar Rosso. La città, la cui economia è trainata dalle vicine miniere di fosfato, è costituita da un'unica avenue spazzata dal vento che prosegue dritta, oltre a scatole di cemento con insegne audaci che proclamano la loro funzione. Silos e gru identificano il porto, che corre lungo (ma rimane off-limits) per la maggior parte di questa distanza. Tuttavia, nell'entroterra di Port Safaga, un'escursione costiera durante la tua crociera MSC Grand Voyages può essere l'opportunità per scoprire Luxor e l'overwhelming concentrazione di reperti nella zona. Meta turistica da quando i battelli a vapore sul Nilo iniziarono a fare scalo nel diciannovesimo secolo, i visitatori vengono per vedere i resti di Tebe, capitale del Nuovo Regno dell'Antico Egitto, e i suoi siti associati. La città stessa vanta il Tempio di Luxor, un grazioso ornamento al suo lungomare e al “centro”, mentre a circa un miglio a nord si trova il Tempio di Karnak, un complesso stupendo costruito in oltre 1.300 anni. Dall'altra parte del fiume ci sono le incredibili tombe e templi funerari della Necropoli tebana, un'attrazione da non perdere durante la tua vacanza in Egitto.

Port Safaga (Bur Safaga in arabo), dove la tua nave da crociera MSC ti aspetta, è un villaggio sulla costa del Mar Rosso. La città, la cui economia è trainata dalle vicine miniere di fosfato, è costituita da un'unica avenue spazzata dal vento che prosegue dritta, oltre a scatole di cemento con insegne audaci che proclamano la loro funzione. Silos e gru identificano il porto, che corre lungo (ma rimane off-limits) per la maggior parte di questa distanza. Tuttavia, nell'entroterra di Port Safaga, un'escursione costiera durante la tua crociera MSC Grand Voyages può essere l'opportunità per scoprire Luxor e l'overwhelming concentrazione di reperti nella zona. Meta turistica da quando i battelli a vapore sul Nilo iniziarono a fare scalo nel diciannovesimo secolo, i visitatori vengono per vedere i resti di Tebe, capitale del Nuovo Regno dell'Antico Egitto, e i suoi siti associati. La città stessa vanta il Tempio di Luxor, un grazioso ornamento al suo lungomare e al “centro”, mentre a circa un miglio a nord si trova il Tempio di Karnak, un complesso stupendo costruito in oltre 1.300 anni. Dall'altra parte del fiume ci sono le incredibili tombe e templi funerari della Necropoli tebana, un'attrazione da non perdere durante la tua vacanza in Egitto.

Immergiti in avventure nel deserto grezzo, tesori scintillanti e barriere coralline di classe mondiale. Fluttua attraverso un'esplosione di coralli colorati al largo di Shark Bay e immergiti nelle profondità del perfettamente conservato Thistlegorm. Viaggia verso l'anima pulsante del Cairo per le grandi Piramidi e la Sfinge, visita la rilassata Laguna Blu di Dahab, o fai un giro in mongolfiera sulla Valle dei Re. Fai una sosta a Old Sharm per esplorare i Souq e le moschee impressionanti, attraversa il deserto verso i villaggi beduini locali, scala il sacro Monte Sinai e visita il monastero funzionante più antico del mondo. Non è solo il sole tutto l'anno a illuminare questa bellissima regione.

Improbabilmente scolpita nella roccia rosso ruggine del deserto giordano, l'antica città di Petra ha affascinato i visitatori sin dalla sua riscoperta da parte degli occidentali nel 1812. Il Siq Canyon offre un'accoglienza grandiosa, tracciando un profondo solco attraverso strati di arenaria infuocata, aumentando la suspense, prima che tu possa ammirare la maestà della Città Perduta. Un inizio presto è l'ideale per esplorare questo Sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, dandoti la possibilità di battere le folle e di evitare il caldo intenso. Il Tesoro è forse la struttura più conosciuta di Petra, avendo fatto la sua apparizione in Indiana Jones e l'Ultima Crociata come il mistico nascondiglio del Sacro Graal. Impressa profondamente nella pura arenaria, è un drammatico e spettacolare traguardo dell'impegno umano. Guarda da vicino e vedrai le indentazioni dei proiettili che segnano l'urna che si trova sopra di essa, sparati dai beduini alimentati da voci di antichi tesori all'interno. Petra si sviluppò come capitale del Regno Nabateo, e la sofisticatezza degli edifici scolpiti nella roccia del Regno della Rosa è eguagliata solo dal complesso e avanzato sistema di raccolta e trasporto dell'acqua che dissetava la città e forniva i mezzi per prosperare, nonostante la sua posizione remota e il calore intenso del sole. Fai attenzione ai delicati canali d'acqua che attraversano la città mentre esplori. In alto sopra la città - dopo una ripida salita di 800 gradini - si trova il Monastero. È meno conosciuto, ma più grande e - sussurralo - forse anche più impressionante del Tesoro. Il Luogo Alto del Sacrificio è un'escursione ancora più impegnativa, con solo occasionali lucertole blu elettrico che si allontanano dai tuoi passi mentre sali, ma le viste sulla straordinaria città, impressa nelle maestose scogliere di arenaria sottostanti, dureranno una vita.

La città più cosmopolita dell'Arabia Saudita, Jeddah (Jiddah) è la "gemma" del Mar Rosso, e seconda per dimensioni solo alla capitale Riyadh. Situata a metà strada lungo la costa del Regno, Jeddah è il porto più trafficato di tutti i porti del Regno. Oltre ad essere il principale porto del paese, Jeddah è il punto d'ingresso principale in Arabia Saudita per le centinaia di migliaia di pellegrini musulmani in viaggio verso le Città Sante di Makkah (Mecca) e Madinah. L'Arabia Saudita è conosciuta come il luogo di nascita di Maometto e contiene le città più sacre dell'Islam. Sorprendentemente, Jeddah prende il nome in onore della biblica Eva. "Jadda" significa "nonna" nel contesto di Eva, che secondo la leggenda è sepolta vicino alla storica città vecchia. La Città Vecchia di Jeddah, conosciuta come Al-Balad, con i suoi vicoli serpentinati, è caratterizzata da edifici a più piani secolari. Le porzioni inferiori delle mura tendono ad essere realizzate in mattoni di pietra tagliata, mentre le sezioni superiori sono costruite in mattoni di fango con pali di legno a graticcio. Il cuore della Vecchia Jeddah sono i suoi mercati. Al centro si trova l'asta della bandiera di 700 anni e un cannone del XV secolo, che dominano la Piazza Storica King Abdul Aziz.

Sbarcando nella capitale dell'Oman, Muscat, quando la tua crociera MSC ti porta a Dubai, Abu Dhabi e Qatar, significa entrare in una delle città più antiche del Medio Oriente. Qui l'incenso veniva spedito in Grecia e Roma già dal II secolo. Oggi è ancora possibile trovare tracce del suo glorioso passato nel centro storico, dove, fino alla parte finale del secolo scorso, le porte che separavano i vari quartieri venivano chiuse tre ore dopo l'alba. Muttrah, il centro storico del commercio e dell'attività della capitale che vedrai durante la crociera, è una delle parti più intriganti e ben conservate del centro cittadino. La sua vocazione commerciale è dovuta alla sua vicinanza al grande porto, dove la tua nave MSC, che porta il nome del suo sovrano Qabus, ti aspetterà. Dedica parte della tua vacanza a Muscat per visitare i luoghi, come il mercato del pesce, il forte portoghese e, soprattutto, il Souq di Muttrah, una delle destinazioni preferite dai croceristi. Puoi continuare lungo la strada costiera verso il centro storico di Muscat dove, circa 200 anni fa, il predecessore dell'attuale capo di stato costruì l'Al Alam (la Bandiera), il palazzo che è stato restaurato negli anni Settanta ed è diventato la residenza ufficiale del Sultano. È un bellissimo esempio di architettura araba contemporanea situato al centro della parte di Muscat ancora circondata dalle sue mura del XVII secolo. Nelle vicinanze, nel quartiere di Bawshar, si trova la Grande Moschea del Sultano Qabus. Circa 6500 fedeli si riuniscono per pregare nella sala principale, che ha un unico, enorme tappeto di circa 4200 mq, realizzato con un miliardo e 700 milioni di nodi e pesa 21 tonnellate. Tutte le sale, che possono essere visitate anche da non musulmani, sono decorate con motivi che celebrano la cultura araba.

Un viaggio in Qatar diventa speciale con una crociera MSC. Una crociera a Dubai, Abu Dhabi e Qatar ti introdurrà a Doha, la capitale futuristica del paese sul Golfo. La città si sta preparando ad ospitare la Coppa del Mondo 2022, migliorando il suo già straordinario skyline con nuovi grattacieli super moderni. La Aspire Tower a Doha (300 metri) domina gli skyline. È l'edificio più alto del paese, la cui forma ricorda una torcia. Questo edificio si trova vicino alla città dello sport, che ha già ospitato eventi come i XII Giochi Panarabi e che avrà un ruolo centrale durante la Coppa del Mondo. Gran parte di Doha, inclusi luoghi di culto come la nuova moschea della Facoltà di Studi Islamici del Qatar, sembra già proiettata nel futuro. Non perdere una visita alla Pearl, un futuristico porto circolare artificiale che si sta sviluppando a nord del centro città, eppure, come noterai durante la tua escursione MSC, il cuore antico della città batte ancora forte. Nel centro storico di Doha troverai un Suq dove tutto - dai cammelli all'oro - può essere scambiato, e la fortezza Al Khoot, risalente alla fine del XIX secolo e ora convertita in museo. Durante la tua crociera a Doha con MSC Cruises, alcune escursioni ti porteranno alla scoperta del nord del paese e della storia di questo affascinante Emirato. Ad Ash Shamal, la fortezza Al-Zubara si erge nel mezzo del deserto e risale agli anni trenta. L'edificio, che a prima vista sembra un enorme castello di sabbia, è stato completamente restaurato e trasformato in museo. Vicino alla fortezza puoi anche visitare i resti archeologici di un'altra struttura difensiva, Qal'at Murair, ancora più antica. Troverai anche Zubara, un villaggio di commercianti e cercatori di perle, un insediamento che risale al XIX secolo e successivamente abbandonato.

La capitale degli Emirati Arabi Uniti, Abu Dhabi, dove la tua nave da crociera MSC ti aspetta, offre un intrigante contrasto con il suo vicino liberale Dubai, a poco più di un'ora di auto lungo la costa. Le principali attrazioni delle tue crociere Dubai, Abu Dhabi e Qatar verso Abu Dhabi includono l'esuberante hotel Emirates Palace e la ancora più spettacolare Moschea Sheikh Zayed, mentre le varie attrazioni dell'isola di Yas, sede del vasto parco tematico Ferrari World, si trovano proprio lungo la strada. L'attrazione principale dell'isola di Yas ad Abu Dhabi è un'escursione da sogno per tutti gli appassionati di F1. Il "parco tematico al coperto più grande del mondo", offre una vasta gamma di attrazioni e mostre a tema Ferrari che piaceranno sia ai bambini che agli adulti, inclusa la possibilità di guidare un simulatore di F1 o di provare la montagna russa Formula Rossa (la più veloce del mondo) o di vivere l'accelerazione del giorno di gara nella torre di velocità G Force—oltre a numerose giostre più tranquille per le famiglie. Gli appassionati di motorsport apprezzeranno anche la grande esposizione di Ferrari classiche e contemporanee, e il tour virtuale della famosa fabbrica di Maranello. A circa 15 km dal centro di Abu Dhabi, la maestosa Moschea Sheikh Zayed domina tutti gli approcci terrestri alla città, la sua massa bianca di cupole e minareti visibile per miglia e fornendo un simbolo spettacolare dell'orgoglio islamico all'ingresso della capitale degli Emirati Arabi Uniti. Completata nel 2007, la moschea è stata commissionata e prende il nome da Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan, che è sepolto in un modesto mausoleo di marmo bianco vicino all'ingresso. La moschea è una delle più grandi del mondo e sicuramente la più costosa, avendo richiesto dodici anni per essere costruita a un costo di circa 500 milioni di dollari. È anche insolita in quanto è una delle sole due moschee negli Emirati Arabi Uniti aperte ai non musulmani.

Audace, sfacciata e brillante, l'esplosione di ricchezza e meraviglia di Dubai ha creato un vertiginoso e illogico paese delle meraviglie nel deserto. Architettura all'avanguardia, che accenna dolcemente al passato della regione - e una visione futuristica incessante - rendono Dubai una delle destinazioni più dinamiche del pianeta. La trasformazione a velocità iper, da villaggio di pescatori a mega-città scintillante, è stata davvero sorprendente, ed è difficile non sentirsi umiliati, mentre si è sopraffatti da architetture che sfiorano le nuvole e alcuni dei progetti ingegneristici più elaborati e audaci mai concepiti. Sostenuta da abbondanti riserve di petrolio, è un eufemismo dire che qui ci sono soldi da spendere. Che si tratti delle sportive auto lucide che ruggiscono lungo le strade, o dei centri commerciali di lusso decorati con enormi acquari e parchi di divertimento, le carte di credito vengono utilizzate senza freni. La scala di Dubai è stupefacente, e la vista dell'iconico Burj Khalifa che svetta sui suoi vicini non trascurabili è surreale e spettacolare. Salendo a un incredibile altezza di 830 metri, il grattacielo più alto del mondo è un'affermazione elegante, che si assottiglia verso il cielo sempre blu, e capeggia la lista delle meraviglie architettoniche di questa città da record. La Fontana di Dubai si esibisce qui ogni sera - un vortice di colori e nebbia, le sue acque danzano davanti all'imponente torre dietro di essa. Tuttavia, Dubai non è solo una corsa verso l'alto, e il Miracle Garden è un'esplosione vibrante e violenta di paesaggi fioriti multicolori. Altrove, spiagge di sabbia bianca come Sunset Beach offrono un rifugio per rilassarsi e godere di splendide viste su edifici immediatamente riconoscibili come il Burj Al Arab e le isole recuperate che si estendono attraverso le calde acque del mare di Dubai. I paesaggi desertici di dune di sabbia ondulate fanno battere il cuore degli avventurosi, mentre la cucina raffinata e la vivace vita notturna rendono Dubai una destinazione di lusso che ha davvero tutto.