El Calafate

El Calafate: Porta del Regno di Ghiaccio della Patagonia

El Calafate trae il suo nome da un piccolo arbusto di bacche — il calafate, il cui frutto viola cresce spontaneamente nella steppa patagonica — e da un detto locale secondo cui chiunque mangi la bacca di calafate tornerà sempre in Patagonia. Se questo rappresenti un fatto botanico o un genio del marketing è discutibile, ma il sentimento cattura qualcosa di vero su questa piccola città argentina affacciata sulla sponda meridionale del Lago Argentino: è un luogo che si imprime nella memoria con una permanenza insolita. La ragione è semplice e spettacolare — El Calafate funge da porta d'accesso al Parco Nazionale Los Glaciares, che ospita il ghiacciaio Perito Moreno e alcuni dei paesaggi di ghiaccio più straordinari accessibili in qualsiasi parte della Terra.

Il ghiacciaio Perito Moreno non è semplicemente un ghiacciaio; è un argomento contro la compiacenza nei confronti del mondo naturale. Cinque chilometri di larghezza alla sua fronte, sessanta metri di altezza sopra la linea di galleggiamento e circa trenta chilometri di lunghezza dalla sua sorgente nel Campo di Ghiaccio Patagonico Meridionale, il Perito Moreno è uno dei pochi grandi ghiacciai al mondo che non sta ritirandosi. Questa stabilità — il ghiacciaio avanza di circa due metri al giorno, bilanciando grosso modo il ghiaccio perso a causa del distacco — significa che la sua faccia mantiene una magnificenza che molti dei ghiacciai del mondo possedevano prima che il cambiamento climatico iniziasse a ridurli. Gli eventi di distacco sono la performance distintiva del ghiacciaio: blocchi di ghiaccio delle dimensioni di una casa si separano dalla fronte con un crepitio che suona come un colpo di cannone, tuffandosi nelle acque turchesi e lattiginose del Canal de los Tempanos in slow motion, prima di riemergere in superficie in un caos di spruzzi e acqua dislocata. Questi eventi si verificano ogni pochi minuti nei giorni attivi, ognuno unico nella sua geometria e scala.

La calotta glaciale da cui scende il Perito Moreno — il Campo di Ghiaccio Patagonico Meridionale — costituisce la terza massa di ghiaccio continentale più grande al mondo al di fuori delle regioni polari. Dalla posizione di El Calafate, all'estremità orientale di questo mondo ghiacciato, la presenza del campo di ghiaccio è percepita piuttosto che vista — si nasconde dietro le Ande, nutrendo i ghiacciai che scorrono lungo entrambe le fiancate della catena montuosa. Il Parco Nazionale Los Glaciares, patrimonio dell'umanità dell'UNESCO, comprende in totale quarantasette ghiacciai, tra cui il maestoso Ghiacciaio Upsala, visitabile con escursioni in barca da Puerto Bandera. L'Upsala, sebbene meno drammaticamente accessibile del Perito Moreno, lo supera in termini di grandezza — oltre cinquanta chilometri di lunghezza e con una fronte larga otto chilometri, riversa iceberg di proporzioni cattedrale nel braccio settentrionale del Lago Argentino.

El Calafate, pur essendo principalmente una città di servizio per il parco nazionale, ha sviluppato un carattere che ripaga il tempo trascorso oltre i ghiacciai. L'avenue principale della città, costellata di negozi di cioccolato, botteghe artigianali e ristoranti specializzati in agnello patagonico, offre una base piacevole che combina l'efficienza dell'infrastruttura turistica con una genuina identità locale. Il museo Glaciarium offre un'eccellente introduzione alla glaciologia e all'importanza del campo di ghiaccio, mentre la passeggiata lungo la riva del Lago Argentino regala viste mattutine sul vasto lago verso le lontane vette del parco nazionale. Il paesaggio della steppa che circonda la città, spesso trascurato dai visitatori impazienti di raggiungere il ghiaccio, possiede una sua austera bellezza: orizzonti vasti, cieli ampi e una qualità di luce che cambia ogni ora mentre i sistemi meteorologici patagonici si spostano dal Pacifico.

Per i passeggeri delle crociere che arrivano tramite escursioni dai porti sulla costa dei fiordi cileni o da Ushuaia, El Calafate rappresenta il lato argentino di una storia patagonica i cui capitoli cileni si svolgono attraverso i canali e i ghiacciai della costa pacifica. Il contrasto è istruttivo: mentre l'approccio cileno è marittimo, intimo e bagnato di pioggia, la prospettiva argentina è continentale, ampia e scossa dal vento. Entrambi i lati delle Ande rivelano diverse sfaccettature dello stesso dramma geologico e climatico: la collisione delle placche tettoniche che hanno costruito le montagne, le ere glaciali che hanno scolpito le valli e depositato i ghiacciai, e i processi climatici in corso che determinano se quei ghiacciai avanzano, ritirano o mantengono il notevole equilibrio che rende il Perito Moreno così eccezionale. Stando sulle piattaforme di osservazione di fronte al ghiacciaio, osservando il ghiaccio che è caduto come neve migliaia di anni fa completare il suo viaggio dal campo di ghiaccio al lago con un fragoroso schianto, si comprende perché la promessa di ritorno della bacca di calafate porti il peso della profezia piuttosto che una semplice superstizione.