Isole Lacepede

Adagiati nelle calde acque turchesi dell'Oceano Indiano al largo della costa Kimberley dell'Australia Occidentale, le Isole Lacépède costituiscono uno dei siti di nidificazione per uccelli marini e tartarughe marine più importanti dell'intera regione indo-pacifica. Questo piccolo gruppo di isole sabbiose e basse — che raramente supera i cinque metri sopra il livello del mare — ospita popolazioni in riproduzione di sule brune, sterne roseate e fregate minori in numeri tali da trasformare le isole in un continuo e cacofonico teatro di vita aviana. Eppure, gli abitanti più celebri delle isole arrivano sotto la copertura dell'oscurità: tartarughe piatte e verdi, che si trascinano a riva a migliaia ogni estate per deporre le loro uova nella sabbia calda.

Le isole esistono in uno stato di assoluta selvatichezza. Non ci sono strutture permanenti, né moli, né fonti d'acqua dolce. La vegetazione è scarsa: basse macchie, erbe e la gloriosa spiaggia del mattino offrono l'unica ombra su isole che si cuociono sotto il sole tropicale. Le acque circostanti, al contrario, pullulano di vita: le barriere coralline che circondano le isole sostengono popolazioni di squali di barriera, mante e l'iconico pesce pappagallo a testa di gobbo, mentre i canali più profondi tra le isole attraggono le balene megattere in migrazione durante l'inverno australe.

Non ci sono opzioni di ristorazione sulle Isole Lacépède: tutte le provviste provengono dalla nave di spedizione. Alcune navi organizzano barbecue sulla spiaggia su banchi di sabbia adiacenti, servendo barramundi e gamberi reali appena pescati dalla costa di Kimberley. L'esperienza di mangiare sotto il vasto cielo di Kimberley, con la Croce del Sud sopra di noi e il lontano suono delle sterne in nidificazione che si diffonde nell'aria calda della notte, appartiene a una categoria di ristorazione che nessun ristorante può replicare.

Lo spettacolo della nidificazione delle tartarughe, da novembre a febbraio, è l'evento naturale supremo delle isole. Le tartarughe femmine — alcune delle quali pesano oltre 150 chilogrammi — emergono dalle onde durante la notte, scavando laboriosamente camere nido nella sabbia, depongono le loro uova e ritornano al mare in un antico rituale immutato da 100 milioni di anni. Assistere a questo processo, sotto la guida di naturalisti in spedizione che utilizzano luci filtrate di rosso per ridurre al minimo il disturbo, è una delle esperienze di fauna selvatica più profondamente emozionanti disponibili nelle acque australiane. L'emergere dei piccoli, sei-otto settimane dopo, crea scene altrettanto potenti mentre le minuscole tartarughe affrontano la pericolosa corsa sulla spiaggia verso la relativa sicurezza dell'oceano.

Le Isole Lacépède sono accessibili tramite navi da crociera d'esplorazione come parte degli itinerari lungo la costa di Kimberley, che solitamente si svolgono da aprile a ottobre (la stagione secca). Gli sbarchi sono limitati per proteggere i siti di nidificazione e sono soggetti a condizioni di marea e protocolli di gestione della fauna selvatica. Le isole si trovano a circa 120 chilometri a nord di Broome, che funge da principale punto di imbarco per le crociere nella regione di Kimberley. Escursioni in elicottero o idrovolante da Broome offrono prospettive aeree che rivelano la posizione delle isole all'interno del più ampio sistema di barriera corallina — una vista che sottolinea la loro importanza ecologica all'interno del vasto e scarsamente popolato ambiente marino di Kimberley.