Isola Lizard, Australia

A quaranta chilometri al largo della costa del Far North Queensland, dove la piattaforma continentale cede alle profondità zaffiro del Mare dei Coralli, l'Isola Lizard emerge dalla Grande Barriera Corallina come una delle destinazioni insulari più esclusive e ecologicamente significative dell'Australia. Il Capitano James Cook ancorò qui nell'agosto del 1770, scalando il punto più alto dell'isola—ora chiamato Cook's Look—per tracciare un passaggio attraverso la barriera che aveva quasi reclamato la sua nave, l'Endeavour, solo pochi giorni prima. La vista che guidò Cook verso la sicurezza rimane sostanzialmente invariata: un panorama di barriera, mare e cielo che si estende fino all'orizzonte in ogni direzione, privo di qualsiasi segno di abitazione umana al di là dell'isola stessa.

Il carattere di Lizard Island bilancia la wilderness con un livello di lusso che l'ha resa una meta per viaggiatori esigenti sin dagli anni '70. L'unico resort dell'isola occupa una frazione dei suoi 1.013 ettari, mentre il resto è designato come parco nazionale, dove sentieri escursionistici si snodano attraverso boschi di eucalipto secchi verso spiagge isolate accessibili solo a piedi. Ventiquattro spiagge circondano l'isola, alcune delle quali sono tra le più belle del Parco Marino della Grande Barriera Corallina—Sunset Beach, Watson's Bay e la splendida Blue Lagoon, dove lo snorkeling inizia in acque alte fino alla caviglia e rivela un giardino di coralli di straordinaria varietà a pochi metri dalla riva.

L'ambiente marino che circonda Lizard Island la colloca tra le destinazioni di immersione e snorkeling più esclusive al mondo. Il Cod Hole, a breve distanza in barca a nord dell'isola, è famoso a livello internazionale per gli incontri con il pesce baccalà—enormi e docili cernie che si avvicinano ai subacquei con una quasi amichevole affabilità, i loro corpi superano il metro di lunghezza. Le barriere coralline esterne offrono immersioni verticali di qualità eccezionale, con una visibilità che supera regolarmente i trenta metri e incontri con squali pinna bianca e squali grigi, mante e le balene nane che visitano la zona tra maggio e agosto. L'isola è anche sede della Lizard Island Research Station, gestita dal Museo Australiano, dove i biologi marini studiano l'ecologia della Grande Barriera Corallina dal 1973.

L'esperienza culinaria dell'isola, incentrata sul ristorante del resort, attinge alle straordinarie risorse ittiche della barriera corallina circostante e ai prodotti tropicali del Far North Queensland. Il pesce corallo, il red emperor e il granchio di fango sono protagonisti, preparati con una sensibilità fusion australiano-asiatica che riflette la prossimità della regione al Sud-est asiatico. L'orto del resort fornisce erbe, verdure e frutti tropicali, mentre la lista dei vini spazia tra le migliori regioni vinicole a clima fresco dell'Australia. Per un'esperienza più elementare, picnic privati sulla spiaggia in tratti disabitati dell'isola offrono champagne e frutti di mare freschi in scenari di assoluta solitudine.

Lizard Island è raggiungibile con un volo di un'ora da Cairns a bordo dell'aereo privato del resort, oppure con yacht privati e imbarcazioni a noleggio. Il resort è operativo da aprile a gennaio, chiudendo durante i mesi più piovosi di febbraio e marzo. La finestra di visita ottimale va da giugno a ottobre, quando il clima è secco, la visibilità in acqua è al massimo e la fauna selvatica stagionale—compresi le mante e le balene minke nane—è più attiva. La stagione del gigantesco marlin nero, da settembre a dicembre, attira seri pescatori sportivi nelle acque intorno all'isola. Le tariffe riflettono l'esclusività della destinazione, e la prenotazione anticipata di diversi mesi è la norma per i soggiorni in alta stagione.