Tasmania, Australia

Il nome Strahan è pronunciato con una certa riverenza tra i tasmaniani, non per qualche grande monumento o cittadino famoso, ma per la wilderness che lo circonda da ogni direzione. Questo piccolo villaggio di pescatori, con meno di 900 abitanti, adagiato sulle rive di Macquarie Harbour, sulla remota costa occidentale della Tasmania, è la porta d'accesso a una delle foreste pluviali temperate più antiche e impenetrabili della Terra. Il porto stesso è sei volte più grande del porto di Sydney, eppure si apre sull'Oceano Meridionale attraverso un passaggio così stretto e insidioso che i primi coloni condannati lo chiamarono Hell's Gates — un canale dove le onde dei Roaring Forties si scontrano con le correnti di marea in un maelstrom che ha reclamato decine di navi.

La storia di Strahan è scritta nel legno e nella sofferenza. Negli anni '20 dell'Ottocento, l'amministrazione coloniale britannica stabilì un insediamento penale sull'isola di Sarah, nel profondo del porto di Macquarie, scegliendo deliberatamente la posizione più remota e inospitale della colonia per ospitare i suoi detenuti più recalcitranti. I prigionieri abbatterono il pino Huon — un legno così denso e aromatico da resistere alla decomposizione per secoli — in condizioni di una brutalità quasi inimmaginabile. Oggi, le rovine sull'isola di Sarah si ergono come un memoriale inquietante, accessibile in barca dal molo di Strahan, e le guide che accompagnano i visitatori attraverso i laboratori rimasti e le celle di isolamento sono tra i narratori più affascinanti del turismo patrimoniale australiano.

Il fiume Gordon, che sfocia nel Macquarie Harbour da sud-ovest, è il gioiello di ogni visita a Strahan. Le imbarcazioni da crociera scivolano lungo il fiume attraverso corridoi di pino Huon, sassafras e faggio di mirto — alberi che crescono in queste valli da quando l'Australia faceva parte del supercontinente Gondwana, con alcune specie praticamente immutate da 60 milioni di anni. La superficie del fiume è macchiata di un profondo ambra a causa dei tannini che filtrano dalle pianure di buttongrass a monte, creando uno specchio così perfetto che i riflessi della foresta sovrastante sono indistinguibili dagli alberi stessi. Questa sezione del Parco Nazionale dei Fiumi Selvaggi Franklin-Gordon è stata al centro di una delle campagne ambientali più significative dell'Australia: la battaglia del 1983 per prevenire la costruzione di una diga sul fiume Franklin, una vittoria che ha stabilito la protezione della wilderness come un tema politico di rilevanza nella vita australiana.

Oltre il fiume, la costa occidentale offre paesaggi di bellezza selvaggia. Ocean Beach, un arco di sabbia lungo 40 chilometri battuto da onde ininterrotte che hanno viaggiato dalla Patagonia, si estende a nord dall'ingresso del porto. La West Coast Wilderness Railway, restaurata da una linea a cremagliera dell'era mineraria, sale attraverso gole di foresta pluviale tra Strahan e Queenstown, attraversando ponti sopra gole dove le felci arboree dispiegano le loro fronde nella nebbia perpetua. La città mineraria di Queenstown stessa, con le sue colline inquietantemente spoglie erose da un secolo di fusione del rame, fornisce un contrasto netto con la wilderness circostante.

Strahan è visitata da Viking durante le crociere di spedizione lungo la costa australiana, con le navi che ancorano nel Macquarie Harbour. Il periodo più gratificante per visitare è tra novembre e aprile, quando i giorni più lunghi e le temperature più miti rendono le crociere sul fiume Gordon e le passeggiate nella foresta pluviale particolarmente confortevoli, sebbene il clima selvaggio della costa occidentale di Strahan richieda sempre l'uso di abbigliamento impermeabile anche in piena estate.