Isola Willis, Australia

Alzandosi a malapena tre metri sopra il Mare di Corallo, a circa 450 chilometri a est di Cairns, Willis Island è uno dei più remoti avamposti abitati dell'Australia — un piccolo cayo corallino lungo appena 500 metri e largo 150 metri, abitato da un ristretto gruppo di personale del Bureau of Meteorology, la cui stazione meteorologica è attiva ininterrottamente dal 1921.

Per oltre un secolo, questo granello di sabbia, erba e guano di uccelli ha servito come sentinella di avviso precoce per i cicloni che minacciano la costa del Queensland, i cui dati vengono trasmessi via radio attraverso la vasta desolazione del Mare di Corallo. Non esiste qui una popolazione civile permanente; l'isola appartiene agli elementi e agli uccelli marini.

Avvicinarsi all'isola Willis a bordo di una nave da crociera è un esercizio di prospettiva oceanica. Per ore, l'orizzonte offre nulla di più che le sfumature blu del profondo oceano e del cielo — e poi, impossibilmente, appare una striscia di bianco: una barriera di sabbia coronata da bassa vegetazione e un gruppo di edifici della stazione meteorologica che sembrano poter volare via alla prossima tempesta. Il sistema di barriera corallina circostante, parte del Coral Sea Marine Park, precipita in profondità abissali, creando un risalita di acque ricche di nutrienti che sostiene una straordinaria concentrazione di vita marina. Le specie pelagiche — marlin, tonni, wahoo e mahi-mahi — pattugliano il blu profondo oltre il bordo della barriera, mentre all'interno della laguna, il corallo è incontaminato e per lo più indenne dall'attività umana.

La fauna avicola su e attorno all'isola di Willis rappresenta il suo spettacolo naturale più accessibile. Le sterne nere nidificano qui in colonie che contano decine di migliaia di esemplari, i loro richiami rauchi udibili molto prima che l'isola venga in vista. I sule bruni, i sule mascherati e i fregate minori volteggiano sopra di noi in una costante esibizione aerea, mentre i gabbiani di mare a coda a cuneo nidificano in tane sotto la vegetazione sparsa. Durante le stagioni di migrazione, i cieli sopra l'isola di Willis diventano una via aerea per le specie che attraversano le immense distanze tra i luoghi di riproduzione e quelli di alimentazione attraverso il Pacifico. Per gli appassionati di birdwatching a bordo delle navi da crociera di passaggio, lo spettacolo di così tanti uccelli marini concentrati su un frammento così piccolo di terra è sia umiliante che esaltante.

Il Mare di Coral è uno degli ultimi grandi wilderness marini del pianeta. I reef e gli atolli sparsi nella sua estesa superficie di un milione di chilometri quadrati — tra cui Osprey Reef, Bougainville Reef e i Flinders Reefs — ospitano alcuni degli ecosistemi corallini più puri rimasti sulla Terra. La visibilità in queste acque supera regolarmente i cinquanta metri, e gli incontri con squali martello, squali pinna bianca e mante sono comuni. Sebbene l'isola Willis non consenta sbarco ai turisti (la stazione meteorologica è una struttura riservata), le acque e i reef circostanti offrono straordinarie opportunità per snorkeling, immersioni e osservazione della fauna selvatica direttamente dalla nave.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises e Royal Caribbean includono Willis Island come una meta panoramica nei loro itinerari australiani, con le navi che passano abbastanza vicino affinché i passeggeri possano osservare l'isola e la sua avifauna dal ponte. La stagione calma del Mare di Coral va da aprile a novembre, quando il rischio di cicloni è al minimo e le condizioni del mare sono più favorevoli per una navigazione confortevole. Willis Island potrebbe essere appena un punto sulla mappa, ma come punto di riferimento in uno degli ecosistemi marini più straordinari della Terra, offre una finestra sulla bellezza cruda e incontaminata dell'oceano aperto.