Ilhéus

Ilhéus si erge dalle rive dei fiumi Cachoeira e Almada, dove si riversano nell'Atlantico lungo la costa del cacao della Bahia, una città la cui stessa identità è stata forgiata nel ricco e fermentato profumo del cacao. Alla fine del diciannovesimo e all'inizio del ventesimo secolo, questo era l'epicentro del boom del cacao in Brasile — un periodo di ricchezza inebriante che ha prodotto le ornate ville coloniali, le chiese barocche e i drammi operistici dell'ambizione immortalati da Jorge Amado, il figlio più famoso di Ilhéus, nel suo romanzo 'Gabriela, Garofano e Cannella.' La città che ha descritto — appassionata, colorata, plasmata dalle fortune e dalle faide dei baroni del cacao — rimane palpabilmente viva nell'architettura e nello spirito del centro storico.

Il carattere di Ilhéus è un connubio di languore tropicale e ricchezza culturale. La Cattedrale di São Sebastião, completata nel 1967 con le sue linee moderniste mozzafiato, si affaccia sulla piazza centrale dove gli alberi di mango offrono ombra contro il sole equatoriale. Lungo il lungomare, gli edifici coloniali in vari stati di restauro mostrano la sicurezza architettonica dell'epoca del cacao — la Casa de Cultura Jorge Amado, la casa d'infanzia dello scrittore, è stata trasformata in un museo che ripercorre sia la sua vita che la storia sociale del commercio del cacao. Le spiagge si estendono in entrambe le direzioni dal centro città: la Spiaggia dei Millionari a sud, così chiamata per i proprietari delle piantagioni che costruirono le loro case sulla spiaggia lungo la sua lunghezza fiancheggiata da palme, e le strisce più selvagge e meno sviluppate a nord.

La gastronomia di Ilhéus trae ispirazione dalla tradizione culinaria afro-brasiliana della Bahia e dal cacao che ancora profuma la campagna circostante. La moqueca, lo stufato di pesce cotto lentamente e arricchito con olio di dendê e latte di cocco, raggiunge qui una particolare eccellenza, dove la freschezza del pescato — pesce pappagallo, gamberi, granchio — è misurata in ore piuttosto che in giorni. L'acarajé, le frittelle di fagioli neri fritte, divise e farcite con vatapá e caruru, vengono vendute da tabuleiros a bordo strada con le stesse ricette portate dall'Africa occidentale secoli fa. L'esperienza del cacao si è evoluta: le fattorie di cioccolato artigianale nella circostante Mata Atlântica offrono ora tour che tracciano il percorso dal baccello alla tavoletta, culminando in degustazioni di cioccolato di origine singola che competono con qualsiasi cosa prodotta in Belgio o Svizzera.

Il paesaggio circostante offre escursioni in uno degli ecosistemi più preziosi del Brasile. La Mata Atlântica — la Foresta Atlantica — un tempo copriva l'intera costa brasiliana, ma è stata ridotta a frammenti, e le riserve nei pressi di Ilhéus ospitano alcune delle più alte biodiversità della Terra: i tamarini dorati, orchidee rare e tucani abitano una chioma così fitta che il suolo della foresta esiste in un crepuscolo perpetuo. Il villaggio di Olivença, a quindici chilometri a sud, offre un'esperienza balneare più tranquilla accanto a sorgenti termali che si dice possiedano proprietà terapeutiche. Le escursioni fluviali lungo i fiumi Cachoeira e Almada penetrano nel profondo del paese delle piantagioni di cacao, dove gli alberi cresciuti all'ombra formano un produttivo sistema agroforestale che ha sostenuto le comunità per generazioni.

Costa Cruises e MSC Cruises includono Ilhéus nei loro itinerari costieri brasiliani, con le navi che solitamente attraccano presso il porto di Malhado, vicino al centro città. Il centro compatto è facilmente percorribile a piedi dal porto, anche se si raccomandano taxi ed escursioni organizzate per le spiagge e le piantagioni di cacao. Il clima tropicale garantisce temperature calde tutto l'anno, con il periodo più secco che va da settembre a febbraio, offrendo le condizioni più confortevoli per l'esplorazione. La Festa di São Sebastião, che si tiene a gennaio, e le celebrazioni del Carnevale portano alla vita in modo vivace e percussivo il patrimonio culturale afro-brasiliano della città.