Kampong Cham

Kampong Cham, la terza città più grande della Cambogia, si estende lungo la riva occidentale del fiume Mekong, in un punto in cui il grande corso d'acqua, dopo aver percorso quasi tremila chilometri dall'Altopiano tibetano, inizia la sua lenta e languida discesa verso il delta. Il nome della città deriva dal popolo Cham, una minoranza musulmana i cui antenati un tempo governarono il potente regno di Champa, che dominò la costa del Vietnam dal secondo al diciassettesimo secolo. Gli amministratori coloniali francesi resero Kampong Cham una capitale provinciale, e il loro lascito perdura nelle logge in stile Art Deco e nei viali alberati che conferiscono alla città un'eleganza sbiadita e onirica.

Ciò che distingue Kampong Cham è la sua atmosfera intima e rilassata — una qualità sempre più rara nelle città in rapida modernizzazione del Sud-est asiatico. I monaci in abiti zafferano raccolgono elemosine all'alba lungo il lungofiume, mentre i pescatori gettano reti da piroghe di legno nel Mekong color caffè. Il ponte di bambù che conduce all'isola di Koh Paen, ricostruito a mano ogni stagione secca e smontato prima delle inondazioni monsoniche, è uno dei ponti di bambù più lunghi al mondo — un'impresa di ingegneria comunitaria che parla dell'ingegnosità e della resilienza della Cambogia rurale. Sull'isola di Koh Paen stessa, gli agricoltori coltivano tabacco, frutteti e orti in un paesaggio pastorale di case su palafitte e bufali d'acqua erranti.

La cucina cambogiana lungo il Mekong è una rivelazione di freschezza e equilibrio. Il fish amok, piatto nazionale, è un sublime curry di pesce d'acqua dolce cotto al vapore in foglie di banana con latte di cocco, pasta kroeung (una miscela profumata di citronella, galanga, curcuma e lime kaffir) e uova. Il lok lak — cubetti di manzo saltati serviti su un letto di verdure con una salsa di immersione piccante a base di lime e pepe — si trova in ogni ristorante lungo il fiume. I mercati mattutini traboccano di num pang (panini cambogiani farciti con pâté, verdure sott'aceto e coriandolo), frutti tropicali come il rambutan e il mangostano, e succo di canna da zucchero appena spremuto. Per un dolce pomeridiano, prova il nom krok — croccanti tortini di riso al cocco cotti in uno stampo di argilla su carbone.

Da Kampong Cham, i crocieristi fluviali possono esplorare alcuni dei siti più significativi della Cambogia. I templi gemelli di Phnom Pros e Phnom Srey ("Collina dell'Uomo" e "Collina della Donna"), adornati da leggende di una competizione di genere della mitologia khmer, si trovano appena fuori città. Il tempio pre-angkoriano di Wat Nokor, risalente all'undicesimo secolo e ora inglobato da una moderna pagoda, offre un inquietante palinsesto di antico e nuovo. Phnom Penh, la vibrante capitale della Cambogia, si trova a circa 120 chilometri a valle, raggiungibile in un suggestivo viaggio fluviale di mezza giornata; da lì, i templi di Angkor — il più grande complesso religioso mai costruito — sono a breve distanza in aereo.

Le crociere sul fiume Mekong che fanno tappa a Kampong Cham rappresentano alcune delle più raffinate esperienze di navigazione fluviale in Asia. AmaWaterways opera il lussuoso AmaDara, mentre Scenic River Cruises solca le acque con il Scenic Spirit, dotato di piscina sul ponte sole e suite opulente. Uniworld River Cruises offre il Mekong Jewel, e APT Cruising propone la sua esclusiva esperienza all-inclusive. Avalon Waterways presenta cabine con finestre panoramiche sul Mekong, mentre Viking porta il suo inconfondibile design scandinavo-moderno. Fred Olsen Cruise Lines completa l'elenco con i suoi itinerari di spedizione dall'oceano al fiume. Il periodo migliore per navigare è da novembre a marzo, durante la stagione secca, quando il Mekong scorre limpido e il clima è piacevolmente caldo.