Banff, Parco Nazionale di Banff, Alberta

Nel cuore delle Montagne Rocciose canadesi, dove il fiume Bow si fa strada attraverso una valle fiancheggiata da cime di una simmetria così drammatica da sembrare progettate piuttosto che evolute, la città di Banff attira viaggiatori verso uno dei grandi paesaggi montani del mondo fin da quando la Canadian Pacific Railway vi giunse nel 1883. Il Parco Nazionale di Banff — il primo del Canada, istituito nel 1885 — protegge 6.641 chilometri quadrati di wilderness delle Montagne Rocciose, tra i più fotografati, più percorsi e più genuinamente magnifici della Terra.

Il carattere di Banff è definito dall'incredibile accessibilità di scenari montani di classe mondiale. Dalla via principale della città — Banff Avenue — le vedute in ogni direzione sono del tipo che la maggior parte delle destinazioni riserva per i loro sentieri escursionistici più remoti. La Cascade Mountain si erge direttamente sopra la città in una piramide quasi perfetta. Il Banff Springs Hotel, un castello baronale scozzese costruito dalla ferrovia nel 1888, occupa un promontorio sopra la confluenza dei fiumi Bow e Spray con la sicurezza teatrale di un set cinematografico.

Il paesaggio che circonda Banff offre esperienze a ogni livello di impegno. La Banff Gondola solleva i visitatori fino alla cima del Monte Sulphur in otto minuti, offrendo panorami di sei catene montuose che altrimenti richiederebbero ore di escursioni. Il Lago Louise — a quaranta minuti di auto a nord — presenta una delle viste più riconosciute al mondo: acque glaciali turchesi incorniciate dal ghiacciaio Victoria, circondate da pendii boscosi che si tingono d'oro a settembre. Il Lago Moraine, nella Valle dei Dieci Picchi, è altrettanto straordinario e, si potrebbe dire, meno sfruttato fotograficamente.

La fauna selvatica del Parco Nazionale di Banff è impressionante e talvolta fin troppo vicina per essere comoda. Gli alci pascolano nei prati e nei campi da golf della città con una nonchalance che contrasta con le loro dimensioni e la loro aggressività stagionale. Orsi grizzly e neri abitano i fondovalle e i prati alpini — il sofisticato programma di gestione della fauna selvatica di Parks Canada garantisce che gli incontri tra esseri umani e orsi siano minimizzati, mantenendo al contempo popolazioni sane. Le capre di montagna e le pecore bighorn si muovono lungo le pareti rocciose sopra l'autostrada con una disinvoltura che rende la guida attraverso il parco un continuo spettacolo di fauna selvatica.

Banff è accessibile in auto da Calgary (circa novanta minuti) e tramite navette aeroportuali programmate. La Trans-Canada Highway attraversa il parco, e la cittadina è servita dai servizi ferroviari panoramici del Rocky Mountaineer e di VIA Rail. Il momento migliore per visitare dipende dalle attività: l'estate (da giugno a settembre) offre escursioni e clima caldo; l'inverno (da novembre ad aprile) porta con sé sci di livello mondiale in tre stazioni all'interno del parco. La stagione autunnale delle larici (fine settembre) trasforma le foreste alpine in un oro scintillante, in uno spettacolo che attira fotografi da tutto il mondo.