Santa Maria, Azzorre

Santa Maria è stata la prima isola scoperta dai portoghesi nelle Azzorre, intorno al 1427, e da allora ha accettato con serenità di lasciare che i suoi vicini settentrionali — São Miguel con le sue sorgenti termali vulcaniche, Terceira con la sua Angra do Heroísmo patrimonio dell'UNESCO — catturassero i titoli dei giornali. La più piccola e meridionale dell'arcipelago azzorriano, situata nell'Atlantico centrale a circa equidistanza tra Lisbona e New York, Santa Maria è l'isola più soleggiata, calda e asciutta della catena — una distinzione che le conferisce spiagge dorate, villaggi con tetti in terracotta e un paesaggio che ricorda più il Mediterraneo che le tipiche Azzorre verdi e nebbiose.

La geologia unica dell'isola la distingue dai suoi simili vulcanici. Santa Maria è l'isola più antica dell'arcipelago, le cui origini risalgono a oltre otto milioni di anni fa, e il tempo ha ammorbidito il suo terreno in dolci colline e scogliere sedimentarie incastonate di fossili marini che testimoniano epoche in cui l'oceano copriva la terra. Praia Formosa, la spiaggia più bella dell'isola, è un'ampia distesa di sabbia chiara incorniciata da scogliere color ruggine — una delle poche spiagge naturali di sabbia in un arcipelago altrimenti dominato da coste rocciose e vulcaniche. I suoli argillosi della costa meridionale sostengono vigneti che producono un vino bianco secco di sorprendente carattere, continuando una tradizione vinicola che risale ai primi insediamenti portoghesi.

Vila do Porto, la capitale dell'isola e il più antico insediamento delle Azzorre, si adagia lungo una dolce collina sopra il porto. La Chiesa di Nossa Senhora da Assuncao, dove si dice che Cristoforo Colombo abbia assistito alla messa durante il suo ritorno dal Nuovo Mondo nel 1493, ancorano una cittadina di case imbiancate a calce con dettagli colorati e vicoli acciottolati che sono cambiati sorprendentemente poco in cinque secoli. Il Festival Maresme annuale di agosto — o, più famoso, il Festival delle Maree, un evento di musica mondiale che si svolge sulla spiaggia di Praia Formosa — trasforma questa tranquilla isola in un raduno di amanti della musica provenienti da tutto l'Atlantico.

Le acque che circondano Santa Maria sono tra le più limpide dell'Atlantico settentrionale, riscaldate dalla Corrente del Golfo a temperature che supportano una sorprendente diversità di vita marina. Tra luglio e ottobre, grandi aggregazioni di razze mobula si radunano al largo in uno dei fenomeni marini più straordinari delle Azzorre: centinaia di razze che scivolano in formazioni sincronizzate attraverso le acque blu, uno spettacolo che ha reso Santa Maria una meta imperdibile per subacquei e fotografi subacquei. L'osservazione delle balene è gratificante durante tutta l'estate, con i capodogli residenti tutto l'anno e le balene blu, le balene comuni e le balene di sei che passano durante la loro migrazione primaverile.

Santa Maria è visitata da MSC Cruises su itinerari di island-hopping nell'Atlantico che collegano le Azzorre con altri arcipelaghi macaronésici. La finestra di visita ottimale va da giugno a ottobre, quando le ore di sole raggiungono il picco, le temperature dell'oceano sono più calde e le aggregazioni di razze mobula sono al loro massimo splendore. La piccola dimensione dell'isola — appena 97 chilometri quadrati — significa che una sola giornata a terra è sufficiente per vivere le sue spiagge, i suoi villaggi e i suoi punti panoramici.