Puerto Egas, Isola di San Salvador

Sulla costa occidentale dell'isola di Santiago — storicamente conosciuta come San Salvador, l'isola dove Charles Darwin trascorse un lungo periodo durante la visita del Beagle nel 1835 — Puerto Egas è uno dei luoghi di sbarco più gratificanti dell'arcipelago delle Galapagos, un luogo in cui la geologia vulcanica, la biologia marina e il dramma evolutivo che hanno reso famose queste isole si fondono in una singola costa percorribile a piedi. Il "porto" prende il nome da Hector Egas, che tentò di estrarre sale da un lago craterico nell'interno dell'isola durante gli anni '60, un'impresa che fallì in modo spettacolare ma lasciò dietro di sé un sentiero e un nome. Ciò che Egas non riuscì a estrarre da Santiago, la natura lo fornisce in abbondanza: una costa rocciosa di pozze di marea, grotte di lava e piattaforme di basalto che ospitano una delle concentrazioni di fauna selvatica più accessibili delle Galapagos.

L'esperienza distintiva a Puerto Egas è la passeggiata lungo la costa vulcanica nera verso le grotte delle foche — una serie di piscine naturali e caverne scolpite dall'azione delle onde nel basalto, dove le foche delle Galapagos si riposano all'ombra di ledge rocciosi sporgenti. Questi cugini più piccoli e riservati del leone marino delle Galapagos sono stati cacciati quasi fino all'estinzione nel XIX secolo e solo recentemente hanno recuperato numeri sani — rendendo le grotte di Puerto Egas uno dei migliori luoghi dell'arcipelago per osservarli da vicino. Le iguane marine, gli unici lucertoloni marini al mondo, si adagiano sulle rocce scure in colonie di decine, i loro corpi neri assorbono il calore solare tra i tuffi per nutrirsi nelle fredde acque ricche di nutrienti al largo.

La zona intertidale di Puerto Egas è un acquario naturale. Le piscine poco profonde intrappolate dalla marea che si ritira ospitano granchi Sally Lightfoot — crostacei di un rosso brillante che si muovono con precisione ballettistica sulla nera lava — polpi, ricci di mare e pesci giovanili che trovano rifugio in queste calde e protette conche. Lo snorkeling dalla spiaggia rivela un mondo completamente diverso: i pinguini delle Galapagos, l'unica specie di pinguino trovata a nord dell'equatore, cacciano pesci in branco nelle stesse acque pattugliate da tartarughe marine, razze aquila e squali di barriera dalle punte bianche. L'affioramento di nutrienti proveniente dalla Corrente Cromwell, che colpisce le isole occidentali con particolare forza, sostiene una produttività che rende Puerto Egas uno dei siti marini più ricchi dell'arcipelago.

All'interno della costa, un sentiero si arrampica attraverso una foresta di palo santo — gli alberi bianchi e spettrali il cui nome significa "legno sacro" per la resina simile all'incenso che producono — fino a un cono di tufo collassato che contiene un lago craterico di acqua salata. I fringuelli di Darwin, gli uccelli le cui sottili variazioni di becco aiutarono Darwin a sviluppare la sua teoria della selezione naturale, svolazzano tra i rami sopra di noi, mentre i falchi delle Galápagos — il predatore avicolo apicale dell'arcipelago, impavido e curioso — si posano su massi lungo il sentiero e osservano i visitatori di passaggio con un'imperturbabile calma. Il paesaggio vulcanico di Santiago, con i suoi recenti flussi di lava e coni di cenere, offre un vivido promemoria che queste isole sono geologicamente giovani, ancora plasmate dalle forze vulcaniche che le hanno create.

Puerto Egas è una delle mete incantevoli visitate da Tauck nei suoi itinerari di spedizione alle Galapagos, dove i passeggeri sbarcano a bordo di Zodiac su una spiaggia di sabbia scura. Come in tutti i luoghi delle Galapagos, le visite sono regolate dal Parco Nazionale delle Galapagos, con guide naturalistiche certificate che accompagnano ogni gruppo. I mesi più gratificanti per la visita vanno da giugno a novembre, quando la fresca stagione del Garua porta correnti ricche di nutrienti, un aumento dell'attività della vita marina e le migliori condizioni per lo snorkeling, sebbene gli incontri con la fauna selvatica siano eccezionali durante tutto l'anno.