South Plaza Island

L'Isola South Plaza è il più piccolo approdo delle Galapagos, ma offre il massimo impatto visivo per metro quadrato. Questo isolotto vulcanico inclinato, largo appena 130 metri e lungo meno di un chilometro, sorge dal mare sul suo lato meridionale con scogliere di un rosso ruggine, dove i gabbiani dalle code a falce — l'unico gabbiano notturno al mondo — nidificano nelle fessure, mentre la sua costa settentrionale degrada dolcemente in un canale turchese dove leoni marini si divertono a surfare tra le acque poco profonde. La superficie dell'isola è coperta da Sesuvium — una pianta succulenta che trasforma il suo colore dal verde a un brillante rosso durante la stagione secca, creando un contrasto cromatico con il blu del mare e del cielo che i fotografi trovano quasi ingiustamente collaborativo.

La popolazione di iguane terrestri di South Plaza è una delle più accessibili delle Galápagos. Questi rettili dal corpo massiccio e di un giallo dorato — distinti dalle iguane marine nere che si trovano altrove nell'arcipelago — si nutrono dei fichi d'India (Opuntia) che punteggiano l'isola, aspettando sotto le piante che i pad o i frutti cadano. La vista di un'iguana terrestre mentre consuma un pad di cactus, spine e tutto, con la mascella che lavora metodicamente attraverso la carne dura e ricca di umidità, è una dimostrazione memorabile di un'alimentazione adattativa. South Plaza ospita anche una popolazione di iguane ibride — incroci tra le specie terrestri e marine che mostrano caratteristiche di entrambi i genitori — un fenomeno naturale che fornisce un'illustrazione in tempo reale dei processi evolutivi che hanno reso le Galápagos famose.

La passeggiata lungo il bordo meridionale di South Plaza è una delle escursioni brevi più drammatiche dell'arcipelago. Un sentiero si arrampica dal punto di sbarco fino alla cima della scogliera, dove i tropicbird dal becco rosso — eleganti uccelli marini dalla lunga coda — sfrecciano lungo la parete della scogliera mentre si dirigono verso e da i luoghi di pesca. La vista dal punto più alto abbraccia il canale tra South e North Plaza, spesso punteggiato dalle forme scure delle iguane marine che nuotano tra le isole, e la massa più grande dell'isola di Santa Cruz che si erge a ovest. I nazca boobies e i fregate pattugliano le scogliere, mentre sotto, i canali di risacca che si intagliano nella roccia vulcanica offrono un'arena naturale per i leoni marini scapoli — maschi che hanno perso le loro battaglie territoriali ed sono stati esiliati dalle colonie di riproduzione — che si ritirano sui bordi inferiori in gruppi solidali di diseredati.

L'opportunità di snorkeling lungo la costa settentrionale di South Plaza è eccellente quando le condizioni lo permettono. Il canale tra le due isole Plaza è frequentato da leoni marini, iguane marine, tartarughe e banchi di pesci tropicali che trovano rifugio nelle acque poco profonde e rocciose. La visibilità è generalmente buona, e la combinazione di avvistamenti di fauna selvatica in superficie ed esplorazioni subacquee rende South Plaza una delle esperienze di fauna selvatica più efficaci nelle Galapagos — una straordinaria quantità di dramma naturale compressa in una visita che dura tipicamente solo due ore.

L'isola di South Plaza è visitata da Celebrity Cruises nei suoi itinerari per le Galapagos, con sbarco a secco da Zodiac su un piccolo molo. Come in tutti i siti delle Galapagos, le visite sono gestite dal Parco Nazionale con guide naturaliste certificate. La stagione secca, da giugno a novembre, porta il cambiamento di colore più drammatico del Sesuvium e la vita marina più attiva, mentre la stagione calda, da dicembre a maggio, offre mari più tranquilli e acque più calde per lo snorkeling.