Abu Simbel

Scolpiti in una scogliera di arenaria sulla riva occidentale del Lago Nasser, i templi gemelli di Abu Simbel rappresentano l'antico Egitto al culmine del suo potere e della sua ambizione. Commissionati da Ramses II nel XIII secolo a.C., questi colossali monumenti — con le loro quattro figure sedute del faraone alte venti metri che fiancheggiano l'ingresso del Grande Tempio — furono progettati per impressionare i vicini meridionali dell'Egitto e affermare il dominio sulle terre conquistate della Nubia. Tremila anni dopo, riescono ancora a suscitare esattamente questo effetto.

La storia moderna dei templi è quasi altrettanto straordinaria delle loro origini antiche. Quando la costruzione della Diga di Aswan negli anni '60 minacciò di sommergere Abu Simbel sotto le acque crescenti del Lago Nasser, un'incredibile operazione di salvataggio internazionale — coordinata dall'UNESCO e coinvolgente ingegneri di oltre cinquanta paesi — tagliò l'intero complesso in blocchi numerati con precisione, ciascuno del peso di fino a trenta tonnellate, e li rimontò su scogliere artificiali sessantacinque metri più in alto e duecento metri più lontano dal fiume. L'operazione durò quattro anni e rimane una delle più grandi imprese di ingegneria archeologica mai realizzate.

L'interno del Grande Tempio penetra per cinquantaquattro metri nella parete rocciosa, con le sue sale fiancheggiate da colonne scolpite a forma di Osiride e le sue pareti ricoperte di rilievi che ritraggono le campagne militari del faraone, in particolare la Battaglia di Kadesh contro gli Ittiti. La precisione ingegneristica degli antichi costruttori si manifesta due volte all'anno, il 22 febbraio e il 22 ottobre, quando il sole nascente penetra lungo l'intera lunghezza del tempio per illuminare tre delle quattro statue nel santuario più interno — un allineamento solare raggiunto con straordinaria accuratezza oltre tremila anni fa.

Il più piccolo Tempio di Hathor, dedicato alla moglie preferita di Ramesses, Nefertari, si erge accanto al Grande Tempio ed è esso stesso un capolavoro. "Lei per cui splende il sole," recita l'iscrizione — un raro gesto di devozione reale nel mondo antico. La facciata del tempio presenta sei colossali figure in piedi, e le sue camere interne contengono alcuni dei rilievi dipinti più belli e ben conservati di tutta l'Egitto, i cui colori sono ancora vividi nonostante il passare dei millenni.

Abu Simbel si trova a circa 280 chilometri a sud di Aswan, accessibile per via aerea (un volo di quarantacinque minuti), in convoglio su strada attraverso il deserto, o con una crociera sul Lago Nasser. Le crociere sul Lago Nasser includono tipicamente Abu Simbel come loro punto culminante, con le navi ormeggiate a pochi passi dai templi. Il sito è aperto tutto l'anno, ma le date di allineamento solare a febbraio e ottobre attirano le folle più numerose. Il clima desertico significa estati roventi; da ottobre a marzo si offrono le condizioni di visita più confortevoli, con cieli sereni e temperature che permettono un'esplorazione senza fretta di questi straordinari monumenti.