Qena

Qena si trova in una posizione dominante lungo il Nilo, a circa 600 chilometri a sud del Cairo, in un punto in cui il grande fiume curva verso est in direzione del Mar Rosso, in un'anomalia geografica che gli antichi egizi consideravano sacra. L'importanza della città risale a oltre 5.000 anni fa: fu la capitale del quinto nome dell'Alto Egitto durante il periodo faraonico, e il vicino Tempio di Hathor a Dendera, uno dei complessi templari meglio conservati di tutto l'Egitto, attira pellegrini e studiosi fin da quando la dinastia tolemaica costruì la sua forma attuale intorno al 50 a.C.

La moderna Qena è una vivace città dell'Alto Egitto con circa 250.000 abitanti, che funge da centro commerciale per la regione agricola circostante, dove la canna da zucchero, il grano e il cotone egiziano prosperano nel ricco limo del Nilo. L'eredità islamica della città è visibile nelle sue moschee risalenti all'epoca ottomana e nel santuario di Abd el-Rahim el-Qenawi, un santo sufi del tredicesimo secolo il cui moulid annuale (festival) attira migliaia di devoti in una celebrazione di musica, canti di dhikr e banchetti comunitari. La corniche lungo il lungofiume offre panorami sul Nilo incorniciato da palme, mentre i souk pulsano con il commercio dell'Alto Egitto: spezie, tessuti intrecciati a mano e ceramiche realizzate con argilla locale.

Le tradizioni culinarie di Qena affondano le radici nella cucina sostanziosa e saporita dell'Alto Egitto. Il ful medames, lo stufato di fave cotto lentamente che ha nutrito gli egiziani sin dai tempi faraonici, viene servito a colazione con tahina, limone e pane baladi fresco. La molokhia, una densa zuppa di foglie di giute cotta con aglio e coriandolo, appare accanto al piccione grigliato — una prelibatezza farcita con freekeh (grano verde) — e al koshari, il tanto amato cibo di strada egiziano che combina riso, lenticchie, maccheroni e cipolle fritte croccanti sotto una salsa di pomodoro speziata. Il succo di canna da zucchero, spremuto fresco presso le bancarelle lungo la strada, offre un dolce rinfresco contro il caldo dell'Alto Egitto.

Il Tempio di Hathor a Dendera, la principale ragione per cui le navi da crociera si fermano a Qena, è uno dei monumenti più straordinari dell'antichità. La sua imponente sala ipostila, sorretta da 24 colonne scolpite con il volto della dea Hathor, conserva vivaci decorazioni originali in blu, verde e oro che offrono ai visitatori un'idea di come i templi egiziani un tempo brillassero di colori. Il famoso zodiaco di Dendera — un antico soffitto astronomico che rappresenta le costellazioni — fu rimosso dall'espedizione di Napoleone e ora risiede al Louvre, ma una replica in gesso segna la sua posizione originale. Da Qena, le escursioni al Tempio di Luxor e alla Valle dei Re a Tebe, a circa un'ora a sud, completano un'immersione nella civiltà egizia antica.

Qena è un porto di scalo sulle crociere sul fiume Nilo, servito da AmaWaterways e Viking. Di solito figura negli itinerari tra Luxor e Aswan, abbinandosi ai grandiosi complessi templari di Karnak, Edfu e Kom Ombo. La stagione migliore per visitare è da ottobre ad aprile, quando le temperature sono calde ma gestibili, e la qualità della luce trasforma i templi del deserto in scene di bellezza quasi soprannaturale. I mesi estivi portano un caldo estremo che può superare i 45°C.