Marseillan

Sulla riva occidentale dell'Étang de Thau — una vasta laguna salata sulla costa del Languedoc dove i fenicotteri si muovono tra le acque poco profonde e i letti di ostriche si estendono fino all'orizzonte — la cittadina vinicola di Marseillan custodisce uno dei segreti più deliziosi della Francia. Qui è nato il Noilly Prat, il vermut secco prodotto nello stesso chai (magazzino di invecchiamento) affacciato sull'acqua dal 1813, il cui sapore distintivo deriva dalle uve locali Picpoul e Clairette e dalle particolari condizioni marittime della laguna di Thau, dove il vento di mistral e l'aria salmastra penetrano nelle botti di rovere durante i 18 mesi di invecchiamento all'aperto. Una visita alla struttura di Noilly Prat, con le sue sale simili a cattedrali piene di botti e la degustazione del prodotto finito nel cortile che si affaccia sulla laguna, è una delle esperienze più suggestive in una distilleria in Francia.

Marseillan è una cittadina di quieta bellezza baciata dal sole che è riuscita a sfuggire all'iper-sviluppo che affligge gran parte della costa mediterranea. Il vecchio porto, dove le barche da pesca e le imbarcazioni da diporto ormeggiano lungo il molo, è fiancheggiato da edifici dai colori pastello i cui piani terra ospitano ristoranti, wine bar e occasionali gallerie d'arte. La Place du Theatre, ancorata da un mini teatro in stile italiano del 1808, funge da salotto della città — una piazza ombreggiata dove il mercato mattutino allestisce tavoli di prodotti del Languedoc: ostriche di Thau, uva muscat, olio d'oliva e la tapenade che è la risposta del Languedoc alla versione provenzale, preparata qui con olive verdi locali anziché nere.

L'Étang de Thau è il cuore dell'industria ostricola francese, producendo oltre 13.000 tonnellate di bivalvi ogni anno. Le ostriche di Bouzigues, coltivate su tavoli sommersi nelle acque salmastre della laguna, sono rinomate per la loro carne soda e il finale pulito e minerale — un riflesso del terroir unico dove l'acqua di mare mediterranea si mescola con le sorgenti d'acqua dolce che emergono dal fondo della laguna. Le degustazioni di ostriche presso le cabanes lungo la riva della laguna, accompagnate da un bicchiere di Picpoul de Pinet — il vino bianco locale la cui acidità croccante è il risultato di secoli di co-evoluzione con i molluschi — costituiscono una delle esperienze gastronomiche più semplici e perfette del sud della Francia.

La costa del Languedoc che circonda Marseillan offre una diversità di paesaggi ed esperienze. Il Canal du Midi, il cui termine mediterraneo si trova nella vicina città di Agde, si snoda attraverso la campagna in un corridoio alberato di ingegneria del XVII secolo: le sue chiuse, ponti e acquedotti costituiscono un Sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO. Il promontorio vulcanico del Cap d'Agde ospita una delle spiagge più belle della costa del Languedoc, mentre la città-fortezza medievale di Béziers, situata drammaticamente sopra il fiume Orb, offre grandezza architettonica e la Feria annuale che riempie le sue strade di tori, musica e la gioia sfrenata della celebrazione occitana.

Marseillan è visitata da Scenic River Cruises nei percorsi sul Canal du Midi e nel sud della Francia. La stagione ideale va da maggio a ottobre, con giugno e settembre che offrono la migliore combinazione di clima caldo, temperature della laguna adatte per nuotare e il ritmo tranquillo che definisce la vita sulla costa del Languedoc. La vendemmia di settembre aggiunge energia stagionale a una città la cui identità è stata plasmata dal vino per oltre due millenni.