Fakarava, Polinesia Francese

Fakarava è il secondo atollo più grande dell'arcipelago delle Tuamotu nella Polinesia Francese, e il suo nome — derivato dalla parola Paumotu per "bello" — sottovaluta il suo fascino con la caratteristica modestia polinesiana. Questo stretto anello di corallo, che racchiude una laguna lunga sessanta chilometri e larga venticinque, è una Riserva della Biosfera UNESCO e uno degli ambienti marini più incontaminati del pianeta. Le immersioni qui sono leggendarie: i due passaggi che collegano la laguna all'oceano aperto — Garuae a nord e Tumakohua a sud — sono investiti da correnti di marea che concentrano una densità quasi allucinatoria di vita marina, da pareti di squali grigi di barriera a mante, pesci Napoleone e squali martello che pattugliano le acque più profonde.

Fakarava ha meno di 900 residenti permanenti, la maggior parte dei quali vive nel villaggio di Rotoava, vicino al passaggio settentrionale. La vita qui si muove al ritmo delle maree, della raccolta delle noci di cocco e della fattoria delle perle — le perle nere di Tuamotu, coltivate nelle acque limpide e calde della laguna, sono tra le più preziose al mondo, con le loro superfici scure e lucenti che mostrano riflessi di verde, blu e pavone che nessuna tecnologia può replicare. La chiesa del villaggio, costruita con blocchi di corallo, e le semplici pensioni che costeggiano la riva della laguna conferiscono a Fakarava l'atmosfera di un'isola del Pacifico che il mondo moderno non è ancora riuscito a raggiungere.

Le immersioni a Fakarava sono un'esperienza senza pari. Il Passo Garuae, il più grande passaggio delle Tuamotu, è famoso per la sua "parete di squali" — un'immersione in deriva attraverso il passo durante la marea crescente che porta i subacquei faccia a faccia con centinaia di squali grigi di barriera che si radunano nella corrente, insieme a barracuda, cernie e razze aquila. Il Passo Tumakohua, situato all'estremità meridionale dell'atollo, è più stretto e, a dir poco, ancora più spettacolare: durante i mesi di giugno e luglio, centinaia di cernie marmorizzate si radunano qui per la loro aggregazione annuale per la riproduzione, attirando squali in numero tale che la scena ricorda un documentario naturalistico preso vita. Per i praticanti di snorkeling, la laguna stessa offre una visibilità cristallina, giardini di corallo e la dolce compagnia degli squali grigi di barriera che navigano nelle acque poco profonde con una curiosità benevola.

Oltre l'acqua, il fascino di Fakarava risiede nella sua radicale semplicità. Spiagge di sabbia rosa incorniciano i motu (isole) che formano il perimetro dell'atollo, ognuno un mondo privato di palme da cocco e viste sulla laguna cristallina. Il vecchio villaggio di Tetamanu, al passaggio meridionale, è una quasi città fantasma di rovine coralline e una chiesa ottocentesca logorata dal tempo — uno dei luoghi più suggestivi del Pacifico meridionale. Il cielo notturno sopra Fakarava, non offuscato dall'inquinamento luminoso, rivela la Via Lattea con una chiarezza che ricorda quanto siano impoveriti i cieli urbani. Il tramonto, osservato da un motu con nulla se non il suono delle onde e il fruscio delle palme, raggiunge una purezza che destinazioni più elaborate non possono avvicinare.

Fakarava è un porto di scalo per Holland America Line, Paul Gauguin Cruises, Seabourn, Silversea e Windstar Cruises nei loro itinerari nella Polinesia francese. Le navi ancorano nella laguna e trasportano i passeggeri a terra, un arrivo che stabilisce il tono per il carattere rilassato dell'isola. Il periodo migliore per visitare è da aprile a novembre, con giugno e luglio che offrono la famosa aggregazione di riproduzione dei pesci serra e il clima più secco.