Papeete

Papeete, la capitale della Polinesia Francese, si affaccia sulla costa nord-ovest di Tahiti, l'isola più grande dell'arcipelago della Società — un picco vulcanico che ha affascinato i visitatori occidentali sin da quando il Capitano Samuel Wallis dell'HMS Dolphin divenne il primo europeo a avvistarla nel 1767. Louis-Antoine de Bougainville seguì un anno dopo e la battezzò "Nuova Citerna" in onore dell'isola greca di Afrodite, tanto era incantato dalla sua bellezza e dal calore della sua gente. Paul Gauguin arrivò nel 1891, in cerca di un paradiso primitivo, e dipinse le opere tahitiane che avrebbero assicurato la sua fama postuma. La mitologia di Tahiti come un Eden terrestre — un'immagine parte verità, parte fantasia coloniale — perdura nell'immaginario collettivo fino ad oggi.

La moderna Papeete è una città vivace, soffocata dal traffico, che indossa con orgoglio il suo patrimonio coloniale francese. Il mercato waterfront è il cuore sociale e commerciale dell'isola, con il piano terra stracolmo di papaye, frutta del pane, baccelli di vaniglia, olio di monoi e cappelli di pandanus intrecciati, mentre il piano superiore espone perle nere — l'esportazione più famosa di Tahiti — in ogni possibile allestimento. La Cattedrale di Notre-Dame, una chiesa coloniale giallo burro risalente al 1875, ancorano il centro della città, mentre il Parco Bougainville offre ombra sotto il suo enorme albero di banyan. Al crepuscolo, le roulottes (furgoni di cibo) si allineano lungo il lungomare vicino a Place Vai'ete, trasformando il molo in una sala da pranzo all'aperto profumata di pesce alla griglia, aglio e crêpes fritte.

La cucina tahitiana riflette le sue radici polinesiane e l'influenza coloniale francese. Il poisson cru — il piatto nazionale — è tonno crudo marinato nel succo di lime e mescolato con latte di cocco, cetriolo a dadini e pomodoro, servito in una conchiglia di cocco. Il fafaru, pesce crudo fermentato con un aroma pungente, è un gusto acquisito che i buongustai avventurosi abbracciano. Il ma'a Tahiti, il tradizionale banchetto polinesiano, prevede di avvolgere maiale, pollo, taro, frutto del pane e banana in foglie di banana e cuocerli lentamente in un ahima'a (forno sotterraneo) per ore. L'influenza francese si manifesta nelle eccellenti baguette, croissant e crêpes disponibili in tutta Papeete — il contrasto tra un perfetto pain au chocolat e un cocco fresco è essenzialmente tahitiano.

Da Papeete, le Isole della Società si dispiegano in una serie di picchi vulcanici e atolli di corallo. Moorea, a soli diciassette chilometri attraverso il Mare della Luna, è un anfiteatro mozzafiato di picchi verdi frastagliati, piantagioni di ananas e lagune cristalline raggiungibili con un traghetto di trenta minuti. Bora Bora, la più famosa di tutte le isole del Pacifico meridionale, si trova a cinquanta minuti di volo a nord-ovest — la sua laguna turchese, circondata da motu (isole) e bungalow sull'acqua, definisce il sogno del paradiso tropicale. Gli atolli di Rangiroa e Fakarava, parte dell'arcipelago delle Tuamotu, offrono immersioni di livello mondiale in passaggi dove squali, delfini e razze manta si incontrano. Le Isole Marchesi, aspre e remote, conservano antiche piattaforme templari polinesiane e incisioni tiki.

Il porto crocieristico di Papeete funge da fulcro per gli itinerari del Pacifico meridionale operati da Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking e Windstar Cruises. I porti vicini includono Moorea, Bora Bora, Raiatea e le Isole Marchesi. La stagione secca, da maggio a ottobre, offre il clima più confortevole, anche se il fascino tropicale delle isole è presente tutto l'anno.